«О-о…»

Крохітко тихенько прослизнула між мною та Батьком, ніби ховаючись.
Якщо подумати, багато представників роду філоріялів недолюблюють намети торговців монстрами.
І все ж Крохітко зайшла туди спокійно… але тепер, схоже, злякалася.
Згадаймо: Блек Тандер теж спершу тримався бадьоро, коли розмовляв з Арком, але раптом відсахнувся.
Можливо, Крохітко так само спершу не зрозуміла, куди встряє, а коли відчула небезпеку — вирішила триматися подалі?
Схоже, її відчуття небезпеки спрацьовує трохи пізніше, ніж в інших філоріялів.
Адже філоріяли породи Арія, як і Сакура-тян, здебільшого неквапливі й спокійні.
Тож і Блек Тандер, і Крохітко, певно, теж мають у собі ту саму неквапливість.

«Отже, ось наш найрекомендованіший раб».

І нам показали перевертня.

«Ґр-р-р-р… Ґа-а!»

Брязь! — і дикуватий перевертень із клітки загарчав на нас, погрожуючи.

«Хм…»

Батько не злякався, а просто дивився на перевертня.

«Це й є раби Мелромарка…?»

Посланець Сілтвельта здивовано хитав головою.
Батько глянув на нього невдоволеним поглядом: «Що сталося?»
Він удає, тож уголос не звертається, але посланець Сілтвельта зрозумів і кивнув.

«Ні… Певно, мені здалося».
«Панове Герої, про те, що то за країна — Мелромарк… від того, хто з вами…»
«Ага… про це я чув. Тут торгують напівлюдьми та звіролюдьми, так?»
«Саме так. І раб — це…»

Торговець монстрами активував печать раба.

«Ґа-а-а-а! Скиглить-скиглить!»

Печать раба на грудях перевертня активувалася, і він закачався по землі.
Тепер він угамувався.

«Печать раба, значить».
«Ви знаєте про неї».
«Дещо чув».
«Тоді розмова буде швидшою».
«Скільки коштує цей?»
«Він належить до тих, хто корисний у бою, тож… зі знижкою — 75 золотих. Як вам?»

Зі знижкою — 75 золотих? Досить дорого.
Але не так, щоб не по кишені.

«Гаразд, покажи й інших рабів».
«Тоді сюди, будь ласка».

І ми обійшли всіх рабів, яких тримав торговець.

«Хм… І це все?»
«То чи знайшовся раб, який припав би до вподоби панам Героям?»
«Можна питання?»
«Так, слухаю».
«Я думаю зайнятися бізнесом з використанням рабів. Що тут можна порадити?»

Він питає прямо в торговця. Спершу подивився на товар, а тоді питає.

«О? Пан Герой питає?»
«Щось не так? Мене теж ця країна обламала. У такому світі чому б і не робити, що заманеться?»

Батько дивиться на торговця каламутними очима, від яких аж мороз по шкірі.
Від того погляду торговець монстрами аж розплився в захваті.

«О-о, пане Герою. Ці очі… справді чудовий задаток».
«Відповідай».
«Ну що ж. Найпоширеніший спосіб — купити рабів і змушувати їх до важкої фізичної праці. Від сільського господарства до будь-чого, де потрібні руки. У минулому, бувало, змушували веслувати в трюмах кораблів».

Ще каже, що часто змушують освоювати пустки.

«Також раджу відправляти їх у шахти».
«Хм… щось таке».
«А ще є варіант. Можна організувати цирковий караван, який заразом і закуповує товар».
«О. Цирк».
«Так. Показуєш рідкісних напівлюдей і звіролюдей, розважаєш публіку акробатикою, а за лаштунками скуповуєш тих, кого не можуть прогодувати, і продаєш їх по різних краях. Це класична схема закупівель».
«Схоже, це ще й для викрадень використовують».
«Як грубо! Я пишаюся своєю справою. Можу обдурити клієнта, але товар не бреше. Викрадення й грабунок — то справа третьосортних ділків!»

Батько трохи спантеличено глянув на нього.

«…Справді, після Хвилі знайшлися ті, хто чинив такі варварства. Це безсумнівно».

Але торговець монстрами тут відповів якось мляво.

«До речі, коли в Мелромарку купують людей, це оформлюють як віддавання в найми».
«Тобто печать не ставлять, але вішають борг на родину й тримають на прив'язі».
«Саме так. А в деяких випадках продають як рабів в інші країни».

Он воно що. Так вони обходять заборону на рабство людей.
Як завжди, хитромудро.

«Хм… цирк, значить».
«Цікаво?»
«Мене тут показували, як дивину, і тішилися. То чом би й мені не розважитися? Приборкувати лютих створінь і змушувати їх робити, що заманеться, — хіба не чудово? Особливо той перевертень… Як він качався від печаті — то було просто кумедно».

Батько засміявся вдаваним сміхом.
Адже Батько відчуває огиду, лише коли бачить, як страждають ті, кого він ненавидить.
Та й страждання ворогів тішать його недовго — за хвилю він уже хмуриться. Душа в нього добра.
А от я — скільки б не страждали Червона Свиня та Такт, мені все одно весело.
Аж не терпиться почати їх мучити.
Тож і я позаду зловісно всміхаюся.

«Панове Герої…»
«М-м?»

Посланець Сілтвельта відступив на крок, онімівши, а Крохітко переводила погляд з мене на Батька й назад, схиляючи голову.
Тож Батько щось прошепотів посланцеві Сілтвельта.
Той кілька разів кивнув: «А, он воно що», — і теж скривився в лихій усмішці.

«Але навіть для цирку потрібна родзинка. Навіть якщо позичити наш товар…»
«Із цим у мене є плани. Крохітко, повернися, будь ласка, у справжню подобу».
«М-м? Хочеш побачити справжню подобу Крохітко — Темну Блискавку?»
«Так. Покажи їм свою справжню сутність — Чорні Пазіури — і змусь тремтіти від страху!»
«Ва-а! Зрозуміло-о!»

Батько підіграв, і Крохітко з ентузіазмом перетворилася на філоріяла.
Бух! — і ось вона вже у подобі філоріяла.

«О-о!»
«Ось такий у нас козир. І це не єдиний. До того ж, якщо навчити напівлюдей і звіролюдей трюків і показувати їх — хіба це не сподобається в Мелромарку? А якщо треба, можу й батогом їх поганяти — теж буде ефектно?»

Овва? Батько збирається бити батогом? Але ж Батько не може атакувати, тож його удари не завдадуть ані болю, ані шкоди.
Тобто… він може шмагати нескінченно, без жодної шкоди.
А отже, зможе нескінченно втішати садистські нахили мелромаркської знаті.
Це ж лише гра.
Герой Щита — бог напівлюдей і звіролюдей — шмагає напівлюдей і звіролюдей батогом… Мелромаркці точно не посміють заперечити.

«Початкові витрати я беру на себе. Ти постачаєш мені рабів, яких я оберу, а я мандрую, скуповую рабів і влаштовую цирки. Як тобі?»
«Чудово! Так, це справді спрацює! Я з радістю допоможу!»

Торговець монстрами аж руки почав потирати.
Він побачив шанс на успіх.

«Тож навчи мене всього. І методів роботи з рабами також».
«Звісно!»

І ось так Батько лишився в торговця монстрами, щоб узяти кілька уроків.
Він дав нам знати, що хоче поговорити сам, тож ми з посланцем Сілтвельта та Крохітко вийшли з намету.
Але по дорозі я… зазирнув до кутка з лотереєю яєць.
І, як і очікувалося, візерунок на яйці засяяв.