«Щ-що?»

Коли ми дісталися до місця, схожого на зруйнований замок, Райвал видала дивний звук. Батько стурбовано глянув на неї.

«Що сталося, Ґаеріон?»
«Не можу зрозуміти... Висока щільність магічної енергії та забруднення притупили мої відчуття. Мені здалося, ніби я відчула присутність дракона, але навряд чи він міг би бути в такому місці».
«Краще не заперечувати. Ніколи не знаєш, що тут може вистрибнути».
«Але ж...»

Рен та Іцукі з полегшенням дивляться на оазис біля руїн.

«Тепер навіть коли зійде сонце, проблем не буде».
«Так, у воді немає токсинів, та й забруднення теж немає».
«Ах... Я й не думав, що наявність води може бути такою втішною».
«Рен, здається, не вміє плавати...»
«Я вмію плавати!»

Отак ми, знищуючи демонів, що нападали на нас, просувалися в руїни. Схоже, в глибині є замок.

«Це і є замок Прадо?»
«Можливо. Але, якщо чесно, він схожий на старовинну резиденцію короля демонів».
«Ага. Відчувається дух ретро-ігор».
«Замок загиблої пустельної країни та демони...»
«Схоже на зав'язку для експедиції».

Від моїх слів Батько та інші мало не спіткнулися. Яка бурхлива реакція. Невже я сказав щось таке дивне?

«Я теж винен, але через Мотоясу це звучить ще переконливіше!»
«Експедиція Наофумі!»
«Припиніть! Це соромно! Я не зайду всередину пізніше за оператора!»
«Ви хочете сказати, що це постановка?»
«Заперечувати не буду. Але хіба не можна висловитися краще?»
«Давайте назвемо це "Демонічний замок Прадо"?»
«Кро-тян, це трохи небезпечна тема... Звучить як екшн-гра».

Отака ностальгійна атмосфера занепалого пустельного міста... Якби не ця зловісність, це було б чудове місце для побачення з Філонькою. Розмірковуючи про це, я попрямував до замку.

«Вражає. Спостерігати, як демони, що внесені в історію як небезпечні істоти, гинуть за секунди від рук Героїв».

Дорогою головна лікарка проводить аналіз демонів. Як завжди, вона корисна в таких ситуаціях.

«Побожні люди плакали б від радості, побачивши це».

Батько та інші кривляться. Ну, з огляду на прецедент з Церквою Трьох Героїв, у них не найкращі враження від релігії.

«До речі, це стане в пригоді для досліджень?»
«Трохи складно. Якщо чесно, я не хочу називати демонів монстрами. Їхня будова тіла досить хаотична».
«Хм...»
«Спочатку я думала, що вони мають інтелект і діють злагоджено, але це не зовсім так. Спостерігаючи за тим, як Герої їх знищують, я починаю розуміти».
«У чому різниця?»
«Ну... Простіше кажучи, вони схожі на ґолемів. Ті — штучні магічні істоти, створені за допомогою магії, і діють за простими командами».
«Я теж колись бився з ґолемами».
«У лабіринтах вони теж іноді трапляються. Повертаючись до теми: я думала, що демони — це живі істоти, але, спостерігаючи за вашими битвами, розумію, що їхня поведінка, хоч і виглядає складною, насправді примітивна. У них немає емоцій. Вони лише здаються розлюченими, але жоден не виявляє страху. Немає вагань. Швидко аналізують ситуацію, але не здатні імпровізувати. Це схоже на поведінку перевантаженого ґолема перед тим, як він збожеволіє».
«Тобто... що це означає?»

Ми здивовано схиляємо голови від пояснень лікарки. Але Рен, ніби зрозумівши, ляснув у долоні й відповів:

«А, зрозуміло. Ось воно що».
«Рен, ти щось зрозумів?»
«Так. Я зрозумів, на що це схоже. Іцукі, Мотоясу, Наофумі — ви, певно, теж маєте здогадки?»
«Справді?»
«Так. Поведінка цих демонів... вона схожа на монстрів з гри. Тобто, вони діють як простий комп'ютерний штучний інтелект».

Від слів Рена Іцукі теж осяяло. ...І справді, якщо подумати, методи бою демонів дуже схожі на ворогів з Emerald Online. Навіть їхня певна кмітливість і складніші атаки — точь-в-точь як у босів. Що це означає?

«А-а... зрозуміло. Тобто це рухи ворогів з Brave Star Online Рена та Dimension Wave Іцукі? Мотоясу, у тебе теж так?»
«Саме так. Справді схоже».
«Так. Якщо чесно, то так, можна сказати, що схоже».
«Ну, не можна узагальнювати. Субкубус-типи, можливо, мають на меті контролювати людей. Тож вони можуть виявляти страх».

А, це ті типи-свині. Я перетворюю їх на попіл, щойно вони наближаються.

«Це демони, які не розмовляють, але показують свої голі тіла, так?»
«Наофумі не дозволить їм наблизитися!»
«З ваших вуст це звучить непереконливо. Радше ви з ними одного поля ягода».
«Це неправда!»

Від заяви Райвал Іцукі та Батько зневажливо зітхнули. Я теж. Вона в одному ряду з цією свинею. Принаймні в тому, що завжди виглядає так, ніби в стані збудження.

«Ґаеріон поводиться так лише з Наофумі».
«Коли це каже та, хто збуджується від філоріялів, це звучить непереконливо».
«Це все через Героя Списа!»
«Годі-годі... У будь-якому разі, демони цього світу — не монстри, а магічні істоти. Їхня структура принципово відрізняється від живих організмів».
«Так. Але... кожен матеріал дуже цінний, і знайдуться ті, хто позаздрить. Якщо забрати їх із собою, можна заробити цілий статок, а при вмілому використанні — навіть здійснити технологічну революцію».
«Що можна створити з матеріалів демонів...»
«Можливо, є якісь рецепти. Посилення бойової могуті... Непогано було б використати їх для спорядження наших людей у селі».
«Хочу круте спорядження!»

Кро-тян із сяючими очима заявляє. І справді. Якщо принести матеріали й попросити зробити спорядження, можливо, вийде обладунок, який сподобається Кро-тян.

«Хм?»
«Схоже, навіть звичайні трофеї мають досить високу якість».

Батько дістає з трофеїв меч для Сакура-тян. Трапляються й посохи, які використовує старша сестра. Друг отримав кігті й розмахує ними. Здається, раніше в нього був кинджал... Він змінив зброю?

Трапляються й обладунки, тож я відчуваю, що з кожним кроком ми стаємо сильнішими. І ось ми перед замком. Ворота щільно зачинені.

«Щоб відчинити...»

Це не потаємний хід, але є місце, де можна спуститися в рів із водою.

«Клопітно, тож просто перестрибнемо?»
«Схоже, над воротами встановлено бар'єр».
«Тоді проламаємо його».

Я націлююся на ворота. Вдаримо Бріонаком.

«У реальності немає місця для втаємниченого задоволення від проходження гри чи гордості».
«Ну... так воно і є».
«Іншого виходу немає».
«Тоді — хто перший, той переміг! Бріонак X!»

Я вкладаю силу й випускаю Бріонак у ворота. Раптом на воротах спалахує бар'єр, ніби чинячи опір.

«Ого... Ну, з огляду на те, наскільки ретельно тут усе захищено, це очікуваний результат».
«Так. Тож, щоб не морочитися, просто пройдемо —»
«Ідемо! Держі-і-і-і-і-іть!»

Я роблю крок уперед і вкладаю всю силу. Бар'єр із тріском приймав світло мого Бріонака, ніби кажучи, що це марно. Він випромінював численні шари магічних кіл, намагаючись захиститися, ніби зосереджуючись на одній точці. Упертий опір. Для мене тепер це стіна, слабша за папір шьодзі.

«...Дуже ретельний захист».
«Але, схоже, ми його прорвемо. Ми теж —»

Та перш ніж Іцукі встиг домовити, бар'єр із гуркотом розпався під натиском мого Бріонака максимальної потужності.