«Схоже, на зміну форми ще потрібен час. Може, щось приготуємо? Я поки розвідаю, чи не можна щось дешевше купити на ринку».

«Наофумі, ти це зробиш?»

«Учора хоч і називали це смаженим м'ясом, але то було камінне печене з обладунками Мотоясу, які ми силоміць пристосували замість залізної плити. Заразом і приладдя докуплю».

Батько зітхнув і мовив:

«Гаразд, тоді ми... гидко...»

Рен та Іцукі похитнулися, мало не впавши, і сперлися на воза.

«Забули, що їх заколисувало... Чи вони вже настільки звикли, що забувають?»

«Що робитимемо?»

«Еклер теж іще не оговталася від заколисування... Давай спершу долікуємо їх відновною магією Мотоясу».

«Це не розв'яже проблему з коренем».

Бо заколисування можна лише полегшити. Ліки від заколисування теж лише полегшують симптоми. Ну, принаймні вони зможуть рухатися. Але те, що вилікувати це неможливо, — вже клопіт.

«Мотоясу, відведи Рена та Іцукі до кімнати, а я поведу Саку та інших на річковий берег. Потім підемо по закупи».

«Зрозуміло!»

Я наклав на Рена та Іцукі відновну магію, щоб вони могли рухатися, і, підтримуючи їх за плечі, допровадив до кімнати в заїжджому дворі. Батько тим часом провів панів філоріялів на берег річки й повернувся.

«То ходімо по закупи. Якщо побачиш якісь отруйні продукти, скажи мені. Я ще не опанував достатньо навичок, тож не розпізнаю».

«Гаразд».

Я пішов услід за Батьком, і ми дісталися ринку. Місто, що не спить, — тут продають усяку всячину.

«Он у тому магазині, схоже, торгують якимись моторошними продуктами. Це в них норма для напівлюдей?»

Батько пробурмотів, роздивляючись овоч, схожий на очне яблуко, що висів біля входу в крамницю. А в іншій крамниці, схоже, продають щось схоже на мішечок-кисет. Що ж усередині?

Я неквапом переводив погляд з огіркоподібного овоча внизу на кисет. Поруч лежав продукт, схожий на сушеного морського вушка. Певно, всередині того мішечка саме воно?

«Не фантазуй занадто непристойно».

Батько щось відчув і застеріг мене. Що тут непристойного?

«Не розумію».

Хоча, здається, минулого разу Батько досить звично їв місцеву кухню. Але як готувати цей продукт — я справді не знаю.

«А як це готують?»

«Гм?»

Коли Батько запитав, продавець глянув на нього з підозрою. Батько ж невимушено вказав на товар. Нічого особливого в цьому немає. Хоча, мабуть, люди тут рідкість, тож до нас ставляться з певною настороженістю.

«Щит — це моя зброя. Щит — чудова річ, правда? Він може захищати всіх».

Батько раптом мовив це й підняв щита, показуючи, що не має ворожих намірів. І дивовижно: лише від цього реакція продавця трохи пом'якшала.

«Он воно що! То ти вперше бачиш цей продукт?»

«Так, я авантюрист, який прибув у Сільтвельт за певних обставин. Хотів би дізнатися про місцеві продукти. До того ж я великий шанувальник легенд про Героя Щита».

Схоже, Батько використовує інформацію, яку я йому розповів, щоб краще вести переговори. Я мовчки спостерігав за його вмінням торгуватися. Скільки б циклів не повторювалося, у переговорах ніхто не зрівняється з Батьком.

Продавець роздивлявся щит Батька. Певно, оцінював, чи доглянутий щит. Звісно ж, щит Батька — легендарний, тож він не потребує жодного догляду. Більше того, він набагато кращий за будь-який звичайний щит.

Зрештою продавець, схоже, задовольнився й відновив розмову. Вигляд у нього трохи повеселішав.

«Хм... гаразд. Зазвичай я не роблю знижок людям, але бачу, що ти дбаєш про свій щит, тож зроблю знижку й заразом навчу тебе».

«Дякую».

«Оце, бач, так: встромляєш лезо всередину, розколюєш і вишкрібаєш нутрощі».

І продавець прямо перед нами показав, як обробляти цей плід, схожий на морське вушко.

«Т-так?»

«Та ні, треба з більшим розмахом, інакше не трісне».

Батько трохи нерішуче взявся за цю штуковину. Але... що це взагалі за дивна їжа?

«Гей!»

З вигуком Батько з розмаху встромив лезо в розріз і вправно розколов плід. А далі, ніби за багаторічною звичкою, чисто вийняв м'якуш, хоч його цьому й не вчили.

«Волокна трохи заважають знімати шкірку».

«Ого, ти вправний! Ну, тоді ось це...»

І продавець почав розповідати Батькові про особливості різних продуктів. Останнім був той самий плід, схожий на кисет. Кажуть, насіння всередині дуже смачне.

«Цей, схоже, при розрізанні матиме сильний запах, тож я зроблю це пізніше».

«Ага».

Батько, схоже, зрозумів, як обробляти продукти та їхні особливості, навіть швидше, ніж продавець встигав пояснювати.

«Тоді дайте оці, з подряпиною. І, звісно ж...»

Батько потроху накупив різних продуктів. І знижку виторгував — це в його стилі. Мішки носити — моя роль.

«А ще ось це».

Коли Батько ніби ненароком обрав товар, продавець аж захопився:

«Оце в тебе око! Вибираєш саме найкраще. І при цьому підсовуєш мені бракований товар, від якого незручно відмовитись».

«Аха-ха, та невже? Це випадковість».

Батько вдавано знітився. Це воно. Та сама штука, коли підлаштовуєшся під співрозмовника.

«А як його зазвичай готують?»

«Найсмачніше — просто обсмажити на вогні. Запах розходиться просто неймовірний».

«Чекаю з нетерпінням. До речі... якщо там є бракований товар, то зробіть іще знижку».

«Ну й нахаба... Гм?»

Продавець, трохи схиливши голову, прийняв від Батька гроші.

«То ходімо далі, Мотоясу».

«Гаразд».

У наступній крамниці Батько так само вміло втирався в довіру, перекидався кількома фразами й виторговував знижки.

«У сусідній крамниці таке саме продається, але дешевше, ніж у вас».

«Бо в нас якість краща».

Із таким продавцем Батько поводився напористо.

«Але щось не схоже, що воно добре продається. Ось, бачте, тут уже залежане».

«Що?! Де там залежане?!»

Тим, хто не бачить реальності, Батько, піднявши продукт, звернувся до перехожого:

«Гей, шановний!»

«Так?»

Напівлюдина, до якої звернулися, глянула на Батька з підозрою. Ще б пак: люди тут у низькому статусі. Відчуття приблизно таке, як побачити іноземця в Японії, тільки трохи гірше. А коли поруч немає супутника-напівлюдини, погляди стають іще непривітнішими.

«Цей товар у вас завжди такий?»

«Хм... а що? Я завжди таке їм, усе нормально».

Він кивнув, бо, схоже, хотів, щоб людині продали щось погане за високу ціну. Батько приховує роздратування за незворушним обличчям, але я, що довго спостерігаю, це помічаю.

«Тоді я куплю це. А ви з'їсте переді мною ось цю частину. Я пригощаю».

«Щ—»

«Адже жодних проблем немає, правда? Тоді ви можете це з'їсти?»

Щойно Батько надрізав те місце ножем, як поширився сморід. Схоже, продукт повністю зіпсувався.

«Ти, людина, як смієш—»

«Хіба правило цієї країни — продавати людям те, що не можна їсти?»

Коли він відповів із таким невинним виглядом, люди довкола, відчувши напружену атмосферу, відвернули погляди.

«Може, хтось інший? Хочете спробувати?»

«Досить, годі! Я був неправий, забирайтеся геть!»

«Мені байдуже, але хіба ви не думаєте, що продавати такий товар — це неприємність для всіх?»

«Правильно, правильно!»

Перехожі, скориставшись нагодою, почали ганити продавця. Серед напівлюдей і звіролюдей багато гарячкуватих, тож вони радо почали вигукувати.

«Ганьба торговцю!»

«Ах ти ж! Заткнися!»

Продавець, розлючений через погану славу, спробував схопити Батька за комір, але той ухилився. А тоді Батько щось тихо прошепотів йому на вухо. Продавець, ніби отямившись, кивнув і застиг із розгубленим виглядом. Що ж він задумав?

«Проблема, схоже, є, але не зіпсована частина досить стигла, тож цукристість висока, і для готування вона чудово підійде. Є ж приказка, що найсмачніше — перед тим, як зіпсується».

Батько глянув на мене.

«Мотоясу, дай слабкий вогонь».

«Гаразд».

Щойно на кінчиках пальців загорілася вогняна магія — Фаст-Файр, — Батько обсмажив продукт над полум'ям. Ще мить тому тут тхнуло гниллю, а тепер — чомусь? — поширився дуже квітковий аромат. Перехожі, приваблені запахом, проковтнули слину.

«Ось, це ж проста страва, яку всі в цій країні знають, правда? Як вам? Схоже, продукт почав псуватися, тож його треба продати сьогодні ж. То, може, придбаєте? Поки є нагода...»

Батько, схоже, ненароком вивідав ціни в попереднього продавця. До речі, у цій крамниці ці плоди, що почали псуватися, продаються по шість мідяків.

«Продавець робить велику знижку — лише чотири мідяки! Ну як, шановні?»

Продавець, піддавшись, переписав цінник. І перехожі юрбою кинулися купувати. Зіпсовані плоди розійшлися майже миттєво.

«Ось, як і домовлялися, я все розпродав, тож дайте знижку».

«...Домовились».

І Батько з усмішкою виторгував знижку та докупив ще продуктів.

«Кухонне приладдя тут майже таке саме, як у Японії, тож я все докупив».

«Як завжди, Батьку, ви неймовірні».

«Не знаю, що там неймовірного... Але, мабуть, на цьому все. Тоді повернімося на берег і приготуємо їжу».

«Зрозуміло. До речі, Батьку».

«Що?»

Ми з мішками на плечах покинули ринок.

«Що ви йому тоді прошепотіли?»

«А, це. Я спитав: "Якщо так і лишиться, ти втратиш усе через гниль. Тож я позбудуся всього так, щоб ти не зазнав збитків. Яка закупівельна ціна?" І продав трохи вище за мінімальну межу».

Було досить ризиковано, — пробурмотів Батько.

«Він і сам розумів, що якщо не позбудеться зіпсованого товару, то зазнає великих збитків, тож легко погодився на мої умови».

«А якби не вийшло?»

«Тоді ми б усе викупили. У такому разі я планував переробити все на щось, що довго зберігається».

Як завжди, Батько все прорахував, щоб не зазнати збитків. Спочатку дізнався в першого продавця, як готувати, потім продемонстрував це в іншій крамниці, а далі — продаж з маленьким прибутком, аби зменшити втрати. Це справді вражає.

І ось так ми взялися за приготування їжі.