...Що? Мелті Мелромарк?
Дивно.
Чи не збожеволіли мої вуха?
Це ім'я, здається... ім'я моєї нареченої.

«Е-ем...»

Батько підійшов до мене й зашепотів.

«Це не та бісова принцеса, а та, що, за твоїми словами, втекла зі мною під час інциденту з викраденням? Хіба це мало статися не після наступної Хвилі?»
«Дивно, чи не так?»
«До речі, яка вона з себе? Ну, я знаю, що вона дуже товаришувала з Філо»
«Це дівчина з характерним синім волоссям. Статурою майже така сама, як Філонька. Обличчям поступається Філоньці, але входить до найкращих. А щодо філоріяла — вона складає мені гідну пару... Воістину, вона мій суперник і наречена Філоньки»
«Я-ясно... тобто такий самий збоченець, як і ти»
«Братику, я розумію твої почуття, але ти занадто прямо висловлюєшся»
«А, вибач... Нумо, принаймні поговоримо з нею. Судячи з твоїх розповідей про майбутнє, їй можна довіряти»

Поки ми з Батьком перешіптувалися, ззовні карети стало трохи гамірно.

«Філоріяле?»
«Фе-е?»

Дивлюся — а там і справді моя наречена, і вона простягає руку до обличчя Сакури.

«П-принцесо!»

Лицар робить їй зауваження, але вона, мовляв, не звітна нікому, просто дивиться на Сакуру.
Сакура ж, коли її торкаються, задоволено мружить очі.

«То це справді філоріял тягне карету Пташиного Святого. Такий філоріял... Це неймовірно. Я вперше таке бачу»
«М-м-м?»
«О-о, ти вмієш говорити?»

Наречена здивовано дивиться на Сакуру.
Схоже, у цей час вона ще не знає, що пані філоріяли вміють розмовляти.

«Так, Сакура вміє говорити!»
«О-о... Я завжди мріяла поговорити з філоріялом! Розкажи... розкажи мені про себе більше»

Наречена з величезним задоволенням балакає з Сакурою.
Сакура, отримуючи щиру прихильність, теж у гарному настрої й охоче відповідає.

«Ну-у, Сакура — це Сакура. Моя робота — захищати Наофумі, а зараз я тягну карету»
«Он воно що? А я прийшла, бо маю важливу розмову з твоїм господарем. Сподіваюся, ми порозуміємось»
«Хм-м...»
«С-слухай, можна я тебе ще трохи погладжу?»
«Можна! Але в Луни на грудях пір'я набагато пухнастіше, ніж у Сакури»
«Але я все одно хочу гладити»
«Добре-о»

Батько дивиться на це з розчуленням.
Що й казати, моя наречена.
Уже встигла порозумітися з пані філоріялом.
Хоч світ і змінився, вона гідна зватися моїм суперником.
Я нізащо не програю!

«Схоже, вона не погана дівчина. Та й за твоїми словами, проблем із нею не буде»

Батько вийшов із карети й попрямував до нареченої.

«Тобі сподобалася ця дівчинка?»
«Е... а, так»

Коли Батько звернувся до неї, наречена з напруженим обличчям вклонилася.

«Вітаю вас, Пташиний Святий. Мене звати Мелті Мелромарк. Прошу вибачити, що звертаюся до вас у такому місці».

Овва? Наречена, яку я знаю, розмовляла з Батьком набагато зухваліше.
Ну, перше враження — важлива річ.
Певно, вона приховує свій різкий характер.

Але те, що цей характер сяє, — також істина.
Це набагато краще, ніж удавана чемність із поглядом зверхності, яку демонструють високородні.
Що й казати, моя наречена — вона зуміла справити гарне перше враження й виторгувати в Батька заручини з Філонькою.

Філонька теж обожнювала наречену.
Я знаю, що ця дівчина аж ніяк не лиходійка.
Прагнути справити гарне враження на інших — це прояв поваги до співрозмовника.
Кажу це з упевненістю, адже колись я сам виявляв повагу до свиней.
І в жодному разі це не те, щоб дивитися на інших зверхньо, як ота червона свиня.

«Ну ж бо, принцеса вже назвалася! Пташиний Святий, покажи своє обличчя й назвися теж!»

Наречена з неприязню дивиться на лицаря, що супроводжує її.

«Ви образите Пташиного Святого. Стежте за своїми словами»
«Т-так!»

Він віддає честь, вдаючи, що прийняв зауваження, але щось тут підозріло.
Батько мовчки спостерігав за цим.

«Вона дуже шанує етикет... Тоді й мені слід відповісти тим самим»

Батько відкинув каптур плаща й показав обличчя.
Тобто Батько певною мірою відкрився нареченій.
Але це стосується лише нареченої — до лицарів він, схоже, ставиться з підозрою.
Ну, з огляду на їхню зухвалу поведінку, це цілком природно.

«Е-ем, я той, кого в цій країні називають Пташиним Святим. Щодо імені — я поки не в тому становищі, щоб його називати, тож прошу вибачення»
«...Я можу зрозуміти, чому ви не називаєте імені. Прошу, пробачте за зухвалість моєї сестри й батька»

Наречена, схоже, теж здогадується, в чому справа, і свідомо не називає справжньої особи Батька, продовжуючи розмову.
Що й казати, моя наречена.

Управління селами й містами в неї таке вправне, що нагадує ту королеву, і вона має всю гідність монарха, якій судилося стати королевою Мелромарка — країни, що згодом стане найбільшою у світі.
Якщо так подумати, то цілком природно, що я, звичайний... Герой із легенд, який несе лише цю вивіску, не можу отримати від Батька довіру в питанні Філоньки.
Але я нізащо не програю!

«То що привело вас до нас цього разу?»
«Так... Перш за все, я прийшла, щоб від імені країни звернутися до Святого з проханням»
«З проханням?»
«Так»

Що ж це таке?
Я теж не чув деталей про те, як Батько тікав разом із нареченою.
Я чув лише, що наречена пішла зустрітися з Батьком і прямо там її викрали.

Потім вона довго переслідувала Батька, і я пам'ятаю, що її було важко зловити.
Ну, звісно, минуло чимало часу, перш ніж вона зрозуміла, що її обдурили.

«Благаю вас, Святий, примиріться з моїм батьком»
«...»

Батько має розгублений вигляд.
Я теж розгублений.
Наречена, це неможлива вимога.

Щоб той Покидьок примирився з Батьком — хіба що світ перевернеться... О? Чомусь я пригадую, як вони разом із Батьком серйозно радилися.
Як вони там примирилися?
Пригадую смутно, але, здається, його гордість тоді розтрощили вщент.
Певно, він втратив усе самолюбство й присягнув на вірність Батькові.

«Я розумію, що це складне прохання, але не думаю, що воно неможливе. Мене відправила мати, щоб я допомогла налагодити стосунки між Святим і батьком»
«Розумію, я почув твою пропозицію, але... не думаю, що король захоче слухати. Хіба не твоїй матері слід спершу щось із цим зробити?»
«Це —»
«Ти! Ти смієш відмовити пані Мелті?!»

Чомусь у розмову втручається лицар і вихоплює меча з піхов.
Відчувається недобре.
Я швидко вийшов із карети й напружився, щоб будь-якої миті втрутитися.
Але Батько зупиняє мене.

«Ми якраз обговорюємо, слухати чи не слухати. Розмова ще не закінчена, тож не міг би ти помовчати?»

Батько з роздратуванням дивиться на лицаря, але той, мов ні в чому не бувало, переходить у бойову стійку.
А лицар, що стояв позаду, піднімає щось схоже на кристал запису.
Це... невже нас повністю підставили?
Трохи ранувато, але сумнівів немає.

«Припиніть! Ми прийшли заради примирення зі Святим —»

Ледве наречена встигла зробити зауваження, як лицарі, всміхаючись, опустили меча на наречену.
Вони замахуються з повним наміром убити.
Але...

«А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«Повітряний Щит X!»

Батько миттєво простягнув руку вперед і вигукнув навичку.
Меч лицаря вдарився об щит, що з'явився з дзенькотом, і відскочив, не діставши до нареченої.
Оскільки Батько заздалегідь знав, що наречену мають викрасти, він, схоже, більше стежив за лицарями, ніж за нею.

Я не прогавив цієї миті й замахнувся списом на лицаря, що відхитнувся назад.
Але між нами з'явився щит Батька, і я схибив.
Можна було б використати навичку, але, на жаль, Батько й наречена були надто близько.

Тож я вигукнув магію виявлення, щоб перевірити, чи немає десь засідки.
Схоже, жодних прихованих тіней немає.
Батько, захищаючи наречену, виставив щит уперед.

«...Що це має означати!»

Лицар, якому пощастило ухилитися від мого удару, і ті, хто стояв за ним, із награною зверхністю в очах і фальшивим обуренням у голосі проголошують:

«Ах ти ж, Щите! Береш принцесу в заручники!»
«Що?»
«Слухай, братику, вони про що взагалі? Я взагалі нічого не розумію...»
«...Час збігається? Он воно що. Ось як вони роблять із тебе злочинця...»

Батько, який дивився на лицарів, мав розгублений вигляд.
Кіль аж головою крутить.
Я теж у такому самому стані.
Ці типи самі намагалися поранити наречену, а тепер заявляють таке?

«Мелромарку не потрібне примирення з Дияволом Щита! Продажна принцеса стане жертвою заради цього!»