«Мотоясу, сьогодні ж ти допомагав Ко, правда? Хочу, щоб ти пішов допомогти Юкі, вона разом із Реном та Іцукі».

«Зрозуміло».

Як не крути, а є типи, які вміють тільки тікати. До того ж Рен та Іцукі, буває, надто м'які з людьми, тож їм, певно, важко їх ловити.

«Схоже, час був невдалий — більшість работорговців уже встигли зібратися. Зараз Рен з Іцукі переслідують тих, хто лишився, щоб знайти решту їхньої банди».

«І що це за істота?»

Я уважно роздивляюся істоту, яку втішає Батько. Людиноподібна, але звірячих рис багато. Це, схоже, звіролюдина. Та сама категорія, що й старша сестра старшої сестри чи панда-звіролюдина.

Але вигляд інший — на перший погляд, просто людина-кріт. На ногах досі кайдани, схоже, до них кріпили залізні кулі. Сам ланцюг, здається, розірвано. Вона тулиться до Батька й тихенько схлипує.

«А-а... так. Це дівчинка, яку вдалося врятувати...»

Знайомий кріт, десь я його вже бачив.

«Он як...»

«Її вдалося захистити, але, за словами спійманих работорговців, "пощастило, що впіймали лише одну"».

«Хлип...»

Батько ніжно обіймає тремтячого крота, заспокоюючи. Ця картина мені знайома. Так само він утішав помічницю минулого разу.

«Усе гаразд, уже все гаразд... Ніхто більше не посміє тебе скривдити».

Сакура й Райвал заздрісно дивляться на цю сцену.

«За словами Еклер, це звіролюдина. Судячи з усього... вхід у сховане село, яке виглядає як покинута шахта».

«Ви перевірили, чи є вцілілі?»

«...Так».

Батько відводить погляд. Схоже, результати не надто втішні.

«Знаючи характер Іцукі, його було важко вгамувати. Можна сказати, що зараз Рен та Еклер намагаються його стримати».

«Невже все було так погано?»

«Так... Там були й закатовані до смерті, а коли їм набридало знущатися — ловили й робили рабами. Батьки цієї дівчинки теж померли жахливою смертю...»

Кріт знову здригається.

«Люди... здатні на таку жорстокість».

Голос Батька, коли він це промовив, здався мені дуже втомленим.

«Твій спосіб, Мотоясу, ще милосердніший. Таке не можна робити на очах у дитини. Нізащо».

«Ем... а що сталося з Героєм Щита? Він мені не показав...»

Помічниця цього не бачила?

«Віндії, тобі краще цього не знати. Це... якщо справді хочеш дізнатися, то, може, коли підростеш?»

«...»

Зрозумівши, що сталося щось дуже жорстоке, помічниця мовчки кивнула. Сакура теж притихла, відчуваючи сумну атмосферу. Райвал так само.

Я запитав у Батька пошепки, що сталося. Схоже, він щойно почув це від крота. Батька вбили работорговці ще до того, як її схопили, старшого рідного брата забили до смерті, а матір... вона була вагітна. Її вбили особливо жорстоким і мерзенним способом.

«Вона, мабуть, єдина, кому пощастило вижити — її мали забрати останньою. Я теж намагався врятувати її матір, але...»

Схоже, коли работорговці, тікаючи, завдали матері останнього удару, саме тоді прибули Батько та інші й врятували дівчинку. Рен та Іцукі прикінчили работорговців, а Батько захистив її, тож вона прив'язалася саме до нього.

«Навіть якщо завдяки петлі можна врятувати Віндію від нещастя, із нещастям цієї дівчинки ми стикаємося вперше».

Батько натякає, щоб я запам'ятав це. Тож я теж намагатимуся запам'ятати. Треба якнайшвидше покласти край цькуванню напівкровок у Мелромарку.

«І ось що. Я хочу взяти її під свій захист. Гаразд? Хочу відвезти її у Фобрей і показати, наскільки жахливим є полювання на напівкровок».

«Я не смію заперечувати проти рішень Батька».

«...Дякую».

«М-м?»

Ко зазирає до крота, якого тримає Батько. І принюхується. На мордочці — вираз, ніби він її десь бачив, але не може згадати.

«То хто це? Я зрозумів, що звіролюдина, але...»

«Ну... ім'я таке довге, що я не запам'ятав, але, здається, її звати Імія».

Коли Батько гукнув її, вона, плачучи, глянула на мене. Здається... у першому світі пан філоріял та інші згадували про неї.

«Я її впізнаю».

«Що? Справді?»

«У першому світі вона була на землях Батька. Здається, шила одяг для рабів — у неї вправні руки».

«Он воно як... Але я не дозволю їй займатися цим зараз».

«До речі, пан філоріял...»

«Яка смачненька дівчинка!»

Не встиг я договорити, як Ко висловив свою думку. Це... це погано. Я не хочу, щоб у Ко з'явилася травма, як минулого разу...

«Хі!»

Переляканий кріт притискається до Батька й тремтить. Батько, заспокоюючи її, дивиться на нас із Ко з докором.

«Вони весь час на неї полювали, чи що?»

«Ви точно вгадали. Це той кріт, про якого всі казали, що він смачненький».

Батько глибоко зітхнув. Кіл теж на нього зазіхав, але супротивник був надто сильний. З кротом, схоже, теж було нелегко впоратися.

«Це категорично заборонено, зрозуміло?»

«Я розумію. Та що ви, вони ж просто хотіли його лизнути».

«Тепер я бачу, що філоріяли — небезпечні істоти...»

«Бу-у! Сакура так не робитиме!»

«Гав-ву?»

«Не робитиму, не робитиму, не робитиму!»

Сперечка Сакури й Райвала зворушлива. Ну, мила тут Сакура, а Райвал — просто для контрасту.

«Слухай, Іміє, якщо ти не проти, я тебе захищатиму».

«У-у...»

«Навколо Наофумі стає все більше й більше людей».

Сакура схиляє голову набік.

«Так, справді дедалі більше».

«Сакура не здасться!»

«Це ж не змагання... До речі, треба знайти родичів Імії... тих, хто вижив із її роду».

Сказавши це, Батько повернувся до мене.

«У першому світі я, мабуть, знайшов її родину чи родичів?»

«Схоже на те. Пам'ятаю, що їх було чимало в селі».

«Он як... Так. Я знайду її родичів, як і в тому майбутньому, яке ти знаєш, Мотоясу».

Кріт, переставши плакати, мовчки дивився на обличчя Батька, який це промовив. За всі ці петлі я не раз бачив такий вираз обличчя Батька, і щоразу, коли петля не траплялася, він обов'язково виконував обіцяне. Оце так Батько.

Якщо казати про результат — работорговці тікали так швидко, що навіть Юкі та Ко не змогли їх наздогнати. Кріт і помічниця, схоже, були майже ровесницями, тож досить швидко порозумілися — під час таборування вони вже трималися разом. Схоже, поївши страви Батька, вона нарешті відійшла.

«Хай тобі! Не зміг їх упіймати!»

Рен у люті. Якщо вже він, посилений Герой Меча, не зміг їх наздогнати — то це, певною мірою, вражає. До того ж до нього приєднався Іцукі, Герой Лука. Я, який знаю, які швидкі філоріяли, сам хотів би дізнатися, наскільки швидкими треба бути, щоб утекти від такого складу.

«Інформація, отримана від работорговців, які тримали Імію, теж була мізерною».

«А ще коли ми спробували здати їх гільдії, працівники лише знизували плечима!»

«Кажуть, що поняття норми змінюються залежно від місця, і я це відчуваю на власній шкурі».

«Це нестерпно. Я теж голосно заявив, що це неправильно, але, з огляду на моє становище, я нічого не можу вдіяти...»

«А от тортури Наофумі, коли він розлютився, були дуже задовільними. І ідея віднести їх до гільдії, за якою стоять інші країни, була чудовою».

Рен та Іцукі з вдячністю дивилися на Батька, розповідаючи, що було після порятунку крота. Шкода, що я цього не бачив.

«Наофумі краще не злити. Якщо його гнів обернеться на нас — не знаю, яке пекло нас чекає».

«Слухайте...»

«Коли він прошепотів, що зв'яже їх і скормить Сакурі та Гаеріону, в його обличчі була справжня загроза. А коли сказав, що вони, певно, думають, ніби їх ніхто не покарає — це було просто чудово».

«А обличчя работорговця, коли Гаеріон його вкусив, було просто безцінним».

«А ще він сказав работорговцю, який благав про пощаду: "А ти допоміг напівкровкам, які казали тобі те саме?"»

«Це не те, чим варто пишатися, тож не беріть із цього приклад, гаразд?»

«Найстрашніший у гніві все-таки Наофумі».

Батько зі збентеженим виглядом робив зауваження Рену та Іцукі, які з гордістю про це розповідали. Але я їх розумію. Іноді лагідний, іноді суворий. Таким є Батько.