«Ха... Коу, ти взагалі ким вважаєш Кіля — не кажучи вже про інших товаришів?»
«Н-ну? Хочу вже їсти!»

Чи саме це стало останньою краплею?
Доброзичливі очі Батька стали дещо суворішими.

«...Он воно що. То Коу так уже нестерпно хоче з'їсти Кіля?»
«Ага!»

Коу бадьоро закивала головою, щосили.
Ц-це ж!?
Довкола почала панувати тривожна, напружена атмосфера.
Треба негайно змусити Коу вибачитись!
Інстинкт, вихований разом із паном філоріялом, кричить мені, що це необхідно.

«Тоді Коу... відчує на собі той самий страх, що пережив Кіль. Якщо й це не допоможе — то вже нічого не вдієш, і я тебе покину».
«Фе!?»

Батько схопив Коу за горло.
Звісно, Батько не може атакувати.
Але він цілком може схопити супротивника й заблокувати його рухи.

«Ну-мо... наступною стравою буде Коу».
«Що? Що? Що?»

Коу, не розуміючи ситуації, розгублено кліпає очима.
Гнів Батька цілком справедливий, але це ж зробила дитина, тож прошу пробачити її.
Я відкрив рота, щоб сказати це.

«Батьку, годі вже —»
«Мотоясу, будь ласка, помовч. І не смій... йти проти мого рішення».
«Т-так!»

Ого... Що це таке?
Цей тиск нагадує мені майбутнього батька.
Я мимоволі кивнув.

«Коу, тобі варто зрозуміти значення слова "забій". Ти — філоріял... магічна істота, що тягне воза, а не людина й не напівлюдина. До того ж, серед філоріялів існують породи, призначені на м'ясо, і їх продають у крамницях. Ти розумієш, що це означає?»
«Е? У-е-е? К-Коу не така!»
«Навіть якщо ти особлива, бо тебе виростив Герой, це нічого не змінює, правда? Ні, певно, серед людей і напівлюдей теж існують певні табу, але годі, ти ж філоріял. Для нас це не табу».
«У-у-у-е-е-е...»

Коу, з очима, повними сліз, простягає до мене руку по допомогу.
Але Батько перехоплює цю руку.

«Не дозволю тобі просити допомоги в Мотоясу. Ти жодного разу не слухала, скільки б тобі не казали про Кіля, тож я робитиму так само, як ти — постійно полюватиму на тебе. Зрештою, можу зробити це й тоді, коли Мотоясу не буде поруч».
«Н-ні! Не хочу! Коу не програє Іватані! Іватані все одно нічого не зможе зробити Коу!»
«Хм... Я ще думав пробачити тебе, якщо ти покаєшся, але, схоже, це неможливо. Мені зовсім не обов'язково самому завдавати тобі смертельного удару — способів безліч, і ти, чиє горло я зараз тримаю, мала б це розуміти».

Коу різко зблідла.
Ах... Мене так і кортить кинутись рятувати її, але якщо супротивник — Батько, то що мені робити?

«Не знаю, чи згодиться Сакура... але Ґаеріон... у крайньому разі можна попросити Кіля перегризти Коу горлянку... і все швидко скінчиться».

Батько перехопив руку, що тримала горло, і зайшов за спину Коу.
Вправно змусивши щит випустити мотузку, він зв'язує Коу.
Його вправність і злагодженість рухів змушують усіх присутніх оніміти.

«Ну-мо...»

Батько підібрав вуглину з багаття, що ще тліла, і почав малювати лінії на пір'ї Коу.
Що це за лінії, схожі на пунктир?

«Ось тут будуть крильця. Коу багато рухається, тож м'ясо в неї пружне й смачне, гадаю».
«У-у! Не можу поворухнутись! У-у!»

Коу намагається борсатись, але Батько притискає її зверху.
Проти посиленого Батька навіть Коу безсила.
О-о... Серце саме собою калатає, і я не можу вимовити й слова.

Батьку, благаю, зупиніться.
Коу не винна.
Винен цей Мотоясу, тож благаю пробачити її!

Ось-ось готовий так сказати — настільки реалістичною була ця погроза.
Чому ж я стою й не рухаюся? Бо час від часу Батько підморгує мені, подаючи знак.

Мовляв, це лише виховання, і він не збирається робити це насправді.
Тож цей Мотоясу мовчки спостерігає за розвитком подій.
Якби це був не Батько, а хтось інший — я змусив би його заплатити життям.

«А тепер, Кілю, перегризи Коу горлянку».
«Що? Але... це ж...»

Кіль вагається.
Та, як і сказав Батько, Кіль робить кілька кроків уперед і переводить погляд з ліній, намальованих на Коу, на Батька.

«Це... лінії для оброблення туші, щоб після того, як Коу буде вбито, розрізати її ножем».
«Ги-и!»

З неймовірною акторською майстерністю Батько дістає кухонного ножа, що висить у нього на поясі, і, демонстративно показуючи його Коу, прикладає лезо до її щоки.

«Ти ж знаєш, що це таке, правда? Я не раз обробляв монстрів у тебе на очах... Це потрібно, щоб акуратно розрізати тебе на шматки. Що ж приготувати з крилець? Смажених? А з кісток — бульйон... У філоріяла немає жодної непотрібної частини, правда ж?»
«Ґ-Ґ-Ґ-Я-А! Страшно!»

Від погроз Батька Коу заверещала.
Навіть якщо я її врятую, за нею полюватимуть за першої ж нагоди, а коли мене не буде поруч — зроблять те саме.
Від погроз Батька пір'я Коу сиплеться додолу.

«А, давай поллємо Коу тим соусом, що я замовляв для приготування Кіля. А потім нехай Кіль перегризе Коу горлянку. Так, саме так».
«Н-ні! Не хочу!»

Коу, як ніколи раніше, з очима, повними сліз, благально вигукнула.

«Коу... Коу не їжа! Не їжа!»
«Коу, ти хочеш сказати, що Кіль — їжа? Те, що ти постійно повторювала Кілю, — ось що це означає. То скільки разів ти казала Кілю одне й те саме?»
«У-у... Кітамура! Юкі, Сакура, Луна! Р-рятуйте!»

Щойно Коу попросила про допомогу, як Батько глянув на них так, що всі завмерли.
Тепер вони не можуть поворухнутись!
У-у... Коу, я хочу негайно кинутись рятувати тебе, але ноги... не слухаються.

Це... випробування.
Мотоясу, невже твоя любов до пана філоріяла така слабка?
Хіба любов — це дозволити Батькові приготувати пана філоріяла?

Любов... Це любов.
Любов — це свобода... Якщо це стосується Філоньки, я прийму все, що завгодно.
Любов виправдовує все.

Усе — доля... Як мені судилося шукати Філоньку, так і в Коу є своя доля.
Звісно, я зроблю все можливе, щоб урятувати Коу.

Але супротивник — Батько. Батько — батько Філоньки й абсолютна істота.
І цей Батько каже, що хоче з'їсти пана філоріяла.
Але цей Мотоясу не може полишити напризволяще жодного філоріяла.
Тоді—

«О! У братика зі списом із голови дим пішов, і він завмер!?»
«...Це безнадійно. Пан Мотоясу зазнав внутрішнього конфлікту між наказом пана Наофумі та благаннями Коу про допомогу й заціпенів. Коу, годі сподіватися на порятунок від пана Мотоясу — лишається лише скоритися долі».
«Кітамура! Рятуй!»
«Якщо остання надія — Мотоясу, то життя Коу вже фактично скінчилося».
«Юкі, Сакура, Луно, рятуйте!»

Так само скуті поглядом Батька, Юкі, Сакура й Луна завмерли.
Ні, Луна — окремий випадок.

«Кіль — не їжа. Коу, що полює на Кіля, — ворог...»

Холодно відкинута, Коу чинить відчайдушний опір і верещить на весь голос.
Її погляд спрямований на Юкі та Сакуру.

«Хм... Якщо пан Наофумі бажає з'їсти Коу, то я не маю права його зупиняти. Так... Якби це був не пан Наофумі, я б щось придумала, але супротивник надто сильний».
«Е-ем... Сакура... хм-м... пробач, але Наофумі — господар Сакури, тож я не можу допомогти, навіть якби хотіла».

Кіль уже ворог, тож лишаються лише помічник і магічна істота.
Помічник лише розгублено крутить головою, не в змозі нічого вдіяти.

«Ґав!»

Що сказала магічна істота?
Сльози з очей Коу полилися ще рясніше.

«Вибач, вибач, вибач! Благаю, не їж мене!»
«Ці благання, звернені до мене, звучать лише як жалюгідна спроба врятувати шкуру. Хіба це не те, що ти маєш сказати Кілю?»
«Кілю, пробач! Більше не буду! Тож... тож рятуй!»

Коу, випускаючи з очей величезні сльози, знову й знову перепрошувала Кіля.

«Б-братику... мабуть, уже досить?»
«Ні. Коу зовсім не покаялася, правда? Це може бути лише порожня обіцянка».
«Н-ні! Це не брехня! Не брехня! Вибач! Вибач! Більше ніколи не буду, тож рятуй!»
«Запам'ятай добре. Так само, як ти постійно полюєш на Кіля, — тепер ти знаєш, що таке, коли полюють на тебе».

Сказавши це, Батько звільнив Коу.
Виснажена криком Коу, схлипуючи, дозволяє Кілю себе заспокоювати.

«Більше не буду. Вибач... пробач... вибач...»
«Хм... Я теж не хотів цього робити. Але запам'ятай це добре».
«Якщо покаялася — вдруге цього не буде! Пан філоріял — мудра істота!»
«О! Мотоясу, отямився від заціпеніння й одразу це?»

Батько, знову з добрим виразом обличчя, здивовано звернувся до мене.

«Сакура злякалася. Наофумі страшний».
«Я теж так подумала».
«Я теж здивувався. Усе-таки братик поводиться по-різному залежно від ситуації».
«Ага, здивувався».

Сказали Сакура, Юкі, Кіль і Луна.
Помічник полегшено зітхнув.
А магічна істота цокнула язиком.

«Ну а що мені було робити? Якби я відвернувся, а Кіля тим часом з'їли... це вже було б не до жартів».
«У-у... коли так подумати, аж моторошно...»

Кіль тремтить.
Натомість Коу досі плаче.
Я сідаю поруч із Коу, відводжу її трохи вбік і заспокоюю.
Можете ненавидіти мене за те, що я, розірваний між двома сторонами, нічого не зміг зробити.

Я... дуже слабкий чоловік... У минулому я, не вагаючись, простягнув би руку допомоги дитині, що плаче переді мною...
Ах, я зовсім не просунувся вперед.
Де ж у такий момент найкращий вибір?

Якщо Батько накаже знищити всіх філоріялів — що мені... робити?
Я не можу порушити наказ, але й не можу завдати шкоди філоріялам.
...Ні, тут є й інша проблема.
Не лише наказ Батька... Що буде зі мною, якщо ворог використовуватиме філоріялів?

На щастя, я ще не стикався з такою ситуацією, але не можу заперечувати, що вона неможлива.
Що мені робити в такому разі?

До речі, відтоді Коу більше жодного разу не казала, що хоче з'їсти Кіля.
Покарання Батька виявилося напрочуд дієвим.
Можливо, Філоньку теж колись карали?
Від цієї думки по спині пробігли мурашки.

А ще, після цього випадку серед філоріялів утвердилося спільне переконання, що Батько — найвищий авторитет.
Усі тепер слухняно виконують усе, що каже Батько.