Гарна пісня, що лишила по собі відлуння, чи не так?
　Батько заплескав у долоні, за ним — Панда та Еклер.
　Мамонти ж лише в'яло поплескали, з нудьгуючим виглядом.

«Ну й ну, Ермеро і Коу, це було чудово. Оце воно — пісня, що зачіпає за живе».

　Батько хвалить слониху й Коу.
　Авжеж, авжеж.

«Як вам вона? Вона, схоже, вельми багатогранна. Допомагає мені в багатьох справах разом із захисницею Ларсасою».

　Батько звертається до старого мамонта — ватажка родини.
　Старий мамонт, який досі тримав приязний вигляд, на ці слова, як мені здається, криво всміхається.

«Ой-ой, як ніяково. Що таку, як Ермеро, обрали захисницею — це надмірна честь для неї. І що Герой Щита втішений цим...»
«...Так».

　Батько погоджується з ледь помітним підтекстом.

«Але як щодо інших справ? Вона змалку була, як то кажуть, незграбною, темною й нечемною дитиною. Я постійно непокоюся, чи гідна вона захищати Героя Щита, тішити його й водночас підтримувати».

　Хм... Не знаю, як там у бою, але ж вона, здається, добре взаємодіє з Пандою та Еклер?
　До того ж, за словами Панди, вона входить до п'ятірки найсильніших у Сільтвельті.
　І все ж такі розмови про її нібито брак сил — трохи насторожують.

«Для представника роду Пхант Ермеро — лише молоде дівчисько, якому пощастило схопити родича державного зрадника Такта... Ми хотіли б обрати на її місце когось гіднішого. Гадаю, якби її замінила її старша сестра чи Румес, який представив сад, то охорона Героя Щита була б надійнішою».
«Вона ж бо більше дбає про співи, ніж про тренування заради захисту Героя Щита...»

　Кебмамонт хихоче, глузуючи зі слонихи.
　Та опускає голову, а Коу сердито насупився.
　Коу хоче ступити вперед, але слониха його зупиняє й, здається, з сумною посмішкою щось йому пояснює.
　Змушувати Коу червоніти... Схоже, ці типи просто шукають смерті.

«Чи не перебільшуєте? Принаймні я бачив її варту в замку, тренування й вправи — вона не поступається нікому...»
«Ні-ні, для мене вона ще зовсім дитина. Як представниця роду Пхант, їй бракує дикої відваги й люті — і це постійно непокоїть увесь наш рід».
«Дикої відваги й люті, кажете... А я чув, що Ермеро — доволі відомий боєць у Зельтбурі. Такий популярний, що має власне прізвисько... І що її знайомі дуже шкодували, коли вона через призначення моєю захисницею не змогла повернутися до Зельтбуру».

　Оце так... Батько, мов удавкою, душить родину мамонтів запитанням: а що, власне, в Ермеро можна висміяти?
　Бій уже почався!
　Оце так Батько!

«Наші родичі — то справжні воїни, кожен вартий тисячі. Здобути популярність у такій нікчемній країні, як Зельтбур, — це не привід рівнятися з нами».
«Ну, шляхетні пани з Сільтвельта всі такі».

　Панда тут висловлює умовну згоду.
　Коли Панда на їхньому боці, мамонти трохи підносяться... але це пастка.
　Старий мамонт, погладжуючи ікла, зневажливо дивиться на слониху.
　До речі... у цього старого мамонта одне ікло надламане.

«Герою Щитааа... А візьміть-но мене за захисницю замість Ермеро? Я вмію набагато більше, ніж вона. І в навчанні краща, і в бою сильніша... І в нічних справах... І як жінка теж».

　Ні, навіть Батько, гадаю, не впорається з оцією кебмамонт.
　І доки вона вважає, що сягає його смаків?
　Я радив Батькові взяти слониху, бо вона хороша, але ж ішлося лише про приязні стосунки.

　...Хоча ні, Батько ж уміє ладнати і зі старшою сестрою старшої сестри, і з Пандою.
　Можливо, важливий не зовнішній вигляд, а внутрішній світ.
　Він справді цінує душу.

　Гм? Здається, старша сестра з першого світу щось каже.
　Певно, здалося.
　Просто в Батька заборонена зона — це молодші за нього.

«...Тобто ви кажете, що перевершуєте Ермеро в усьому?»
«Авжеж, бо вона ж... така незграба».
«Он воно як... І ви теж так вважаєте?»

　Батько питає й старого мамонта.
　Судячи зі слів, він ніби розгніваний, але насправді вдає, ніби не знав: "Справді? Он як?"
　Батькова гра теж моторошна.
　Хто не знає — той хвилюватиметься.

«Так».
«Ого... Це справді вражає. Оце так країна — Сільтвельт. Я тут недовго, але бачу, що ви... глибокі».

　Мамонти втішені тим, як Батько вдавано захоплюється.
　Певно, він має на увазі глибину їхньої дурості.

«Тобто Ермеро, на думку вашої родини, не варта жодної оцінки?»
«Звісно, є безліч здібніших за неї. Замість Ермеро, яку постійно гризуть сумніви, я волів би передати вам когось іншого. До того ж вона — негідна онука, тож я навіть не хотів би, щоб вона носила наше родове ім'я...»

　Він удає покірність, але зневага в його словах видно неозброєним оком.

«...Справді, ви маєте рацію».

　Батько почав випромінювати ту моторошну ауру, яку впізнають лише близькі.
　Юкі, Еклер і Панда відчули її й посерйознішали.

«Вона не гідна цієї родини».
«...Герою Щита?»

　О? Слониха, здається, зрозуміла.
　Відчула, що Батько не просто підтакують образам на її адресу.

«Саме так!»

　Старий мамонт та решта родини, почувши згоду Батька, задоволено закивали й із глузливою посмішкою зневажливо глянули на слониху.
　Мене це теж трохи дратує.
　Коу аж кипить — от-от кинеться, бо образили його улюблену слониху... Вираз обличчя, як у Кіля, коли він накинувся на мене за вкрадений креп.

«Герою Щита, прошу, скажіть і ви. Що Ермеро не гідна нашої родини».

　Старий мамонт і кебмамонт, певні, що їхні чари спрацювали, з тріумфом підбурюють Батька проти слонихи.
　Зрозуміло: якщо Герой Щита підтримає, вони зможуть усунути її з посади захисниці й поставити кебмамонт.
　До болю просто.

«Так, справді».

　Батько підводиться й іде до слонихи.

«Наказую як Герой Щита. Позбавляю захисницю Ермеро Пхант родового імені Пхантів».
«!?»

　Слониха дивиться на Батька злякано, не вірячи власним вухам.

«Іватані-і...»

　Коу люто витріщається на Батька.
　Але обличчя в нього — справді мужнє.

«...Маєш щось проти? Це ж факт, хіба ні?»

　Та Батько... відповів Коу таким самим гострим поглядом, як у першому світі.

«А, о-о... н-не здамся. У-у-у...»

　Коу на мить лякається того пронизливого погляду, але швидко опановує себе й займає стійку, готовий кинутися будь-якої миті.

«Ха-ха-ха... Думка Героя Щита, воістину, справедлива. Ермеро, іди собі куди завгодно. Більше тобі не дозволено переступати поріг цього дому».

　Старий мамонт, остаточно втративши голову від радості, ще дужче тисне на слониху.
　Гм? Здається, із сусідньої кімнати долинув якийсь шурхіт і кроки щурячого звіролюду.
　Певно, прийшли подивитися, що тут діється.

«Ще не все... Ермеро, віднині носитимеш родове ім'я Джанон. Землі тобі теж згодом виділимо. І надалі стався до справ із такою ж старанністю. Якщо матимеш заперечення — поговоримо пізніше. Тож... збери найцінніше й повертаймося до замку. Дивись, усе забрати».

　Батько різко розвертається й виходить із їдальні.
　Вирішено.
　Трохи не так, як я планував, але доволі приємний поворот.

«Т-так!»

　Слониха, яка досі стояла розгублена, отямилася, почула слова Батька, кивнула — і обличчя її проясніло.

«Витончений хід. Юкі не проти такого розкладу».

　Юкі зрозуміла суть і, відкинувши волосся, озвалася.

«Хм-м...?»

　Коу не розуміє, що сталося, й переводить погляд то на слониху, то на Батька.
　Я теж підводжуся, і Панда з Еклер разом зі мною встають, готуючись іти.

«А що відбувається-но?»

　Коу, усе ще нічого не розуміючи, питає слониху.

«Герой Щита не хотів зробити мені зле. Він просто хотів подякувати за мою працю».
«Справді? А виглядало, ніби Іватані хотів тебе скривдити, а потім раптом щось змінилося».
«Саме так. Щоб це зрозуміти, Коу, тобі, мабуть, ще зарано».
«Я не дитина!»

　І поки ми отак збираємося йти...

«С-стійте!!»

　Старий мамонт вигукує, аж захлинаючись від люті, звертаючись до Батька.

«Що це має означати?!»
«...Що має означати? Ви що, не розуміли, з якою метою я взагалі прийшов до цього дому?»

　Батько, ледь обернувшись, відповідає родині мамонтів поглядом, як у першому світі.

«Я прийшов привітатися з родиною лицаря Ермеро, бо високо оцінив її ставлення до обов'язку. А тепер пригадайте, що зробила ця родина. Лише глузування — і вголос, і за спиною — про те, що вона не здатна мене охороняти... А ще оте безглузде вихваляння, що є гідніші».

　Батько каже це з дуже глибоким зітханням.
　Як би це сказати... Ці дурні, схоже, сплели якусь ідіотську інтригу.
　Такі собі невігласи, що вдають розумників.
　Певно, їхній рід піднявся не розумом, а зброєю.

«Якби ви просто чемно представили свою родичку — я, можливо, ще стерпів би. Але коли ви зневажаєте того, кого я високо ціную, — це вже не смішно. Ви, схоже, не розумієте, наскільки ви перегнули палку?»

　Батько з презирством кидає старому мамонту.

«Дозволили вам забагато — то ви вже й рота роззявили! Мало того, що захищаєте ганьбу родини, так ще й новий титул, і родове ім'я, і взагалі — Джанон! Почути тут ім'я того інтелігентного карлика — це вже за межею фарсу!»
«...Ось воно, ваше справжнє обличчя. Прикро. Тоді ви нічим не кращі за Мелромарк».

　Саме так.
　Я знаю, бо багато разів проходив ці цикли.
　По суті, Мелромарк і Сільтвельт мало чим відрізняються, окрім рас.
　Хіба що Сільтвельт трохи войовничіший через расові особливості.
　А Мелромарк, до речі, через свої порядки — трохи розбещений.

«Як ти смієш, людина! Хоч ти й Герой Щита, але цього я не пробачу!»
«І що з того, що я людина? Якщо ви так лютуєте на людину, то, виходить, ви навіть гірші за неї, хіба ні?»

　Батько поводиться, як у першому світі.
　Мій трепет потроху перетворюється на хвилювання.

«Ти хоч розумієш, що без статусу Героя Щита ти був би тут, у Сільтвельті, рабом!»
«Ця твоя зверхність — вона в кожному слові, в кожному погляді, і мене це вже дістало. Видно, як ти хочеш використати мій статус, щоб піднятися. А при цьому ще й зневажаєш Ермеро. Безнадія. Чесно кажучи... мені просто шкода Ермеро».

　Батько, мовляв "ну що поробиш", хитає головою й промовляє повчально.

«А якби не було статусу Героя Щита? Що ти верзеш? Я стою перед вами як Герой Щита, тож не зобов'язаний обговорювати якісь "якби". А якби ви не були аристократами — що тоді? Подумай гарненько».
«Ти!..»

　Старий мамонт аж кипить від люті, здається, зараз дим піде з вух.
　Ну, судячи з вигляду, він із тих, хто сильний тілом, а не головою.
　Тож проти Батька йому слів не вистачає.
　У цьому сенсі слониха, мабуть, краще вміє вести такі розмови?
　Кажуть, вона, як найманка, уміло лавірувала незалежно від Панди.

　Старий мамонт ось-ось кинеться на Батька.
　Мамонти, які досі розгублено метушилися, відчувши, що ситуація погіршується, намагаються його стримати.