«Хм, ви, мабуть, про пана Елмела? Я чув, що все почалося з розмови з Героєм Списа, після якої Герой Щита прибув з інспекцією до родини Пухант»

«Саме так»

«Ого... Це і є Герой Списа? З ним усе гаразд? Він серйозно?»

«Це і є» — доволі зухвалі слова, чи не так?
І не дарма, адже я — Мисливець за коханням!

«Про його силу ходять чутки. Кажуть, він затиснув не лише шилдфріденців, а й ту банду Такта»

Слуги-звіролюди та раби заметушилися.
Так-так, саме так.
Шилдфріден і Такт — я прикінчив їх цим списом.
Погляньте на цей спис.
Це священний спис, благословенний Філонькою та великим паном філоріялом.

«То що саме ви хотіли дізнатися, Герою Списа? Про пана Елмела? Чи про плани родини Пухант?»

«Хотілося б знати все, що можна розповісти. Хоча, звісно, було б швидше просто привести сюди Батька...»

«Це було б надто зухвало... Але ж родина Пухант навряд чи дозволить таке...»

Ну, ці люди ховають слуг і рабів під час інспекцій.
Вони завжди знають, де перебуває Батько.
Саме тому я й збираю інформацію сам.

«Я міг би відправити вас, тих, хто знає справи, до замку... Але перед тим Батько з іншими матиме обід та інші справи...»

Принаймні до вечора Батько з іншими буде в домі Зоу.
Важко знайти привід перервати інспекцію.
Втім, родина Зоу ставиться до Батька зверхньо, тож вони напевно допустять помилку, і Батько зможе скористатися цим як приводом, щоб піти.

Але... це все почалося з мого доброго наміру щодо Зоу, який добре виховав Коу.
Тож докладемо зусиль і дізнаємося все, що можна.
Я докладу всіх зусиль, щоб досягти якнайкращого результату.

«Тоді питаю. Яке місце займає той Зоу в цьому домі?»

Якщо чесно, то, здається, серед свиней, з якими я мав справу в Японії, були схожі типи.
Її зневажають, попри те, що вона панночка з хорошої родини.
Зоу серед родини мамонтів.
Одразу видно, що тут є якась причина.

«Пан Елмел... у родині Пухант... народився іншим видом, хоча й від тих самих батьків... Ми знаємо, що причина в предку кілька поколінь тому»

Ось що розповів щурозвір.
Зоу народилася слоном серед родини мамонтів через атавізм.
Через це вона стала посміховиськом у родині, і з самого початку було вирішено, що їй не дозволять успадкувати дім.

У Шільдвельті звичаї різняться від племені до племені, але тут спадщина не передається лише одній дитині.
Він розповідав про складні правила... Схоже, це щось на кшталт прізвища.

Це і прізвище, і не прізвище. Їй не дозволено успадкувати дім, але прізвище вона може носити.
Якесь незрозуміле правило. Щось на кшталт лицаря, який не є шляхтичем?
Загалом, Зоу з народження має визначене місце в родині.

І через те, що вона не схожа на батьків, вона не отримувала їхньої любові, і її виростили як найнижчу в родині, знущаючись над нею.

«Побачивши таке скрутне становище, пані Рейні Джанон забрала пана Елмела з родини Пухант під свою опіку»

«Хто це?»

«Це шляхтянка, якій служили ми, частина слуг родини Пухант»

Тут щурозвір дістав маленький кришталь із зображенням і показав мені.
Це той старий щур із картини, на яку дивився Зоу.

«Овва... Тобто вона була прийомною матір'ю Зоу»

«Так. Пані Рейні була відома як мудра стратегиня в усьому Шільдвельті, тож завдяки її впливу, зв'язкам у навчанні кадрів і владі родина Пухант не могла відмовити»

Щурозвір розхвалював стару щурицю, ніби йшлося про нього самого.
Кажуть, під час великої битви в минулому Шільдвельта вона передбачила плани Мудрого Короля й доклала зусиль, щоб мінімізувати втрати. Про неї є чимало таких історій.
Кажуть, якби не ця стара щуриця, Шільдвельт міг би опинитися в набагато гіршому становищі.
Здається, вона належала до фракції Ґенму.
Схоже, старі добре ладнали між собою.

«Пан Елмел був узятий під опіку під приводом допомоги пані Рейні, і під виглядом хатньої роботи навчався всьому — від освіти до бойових мистецтв. Я досі пам'ятаю ті часи... Це був дуже спокійний і мирний час»

Я зрозумів, що життя Зоу, старої щуриці та слуг-щурів було мирним.
Він розповідав про життя маленького слона, якого зневажали з раннього дитинства, і маленької старої щуриці.

Спочатку Зоу лякалася, але завдяки турботливим розмовам старої щуриці поступово розкрилася. Такі були дні в домі старої щуриці.
Стара щуриця була вчителькою, навчала Зоу різних речей, зокрема й бойових мистецтв.
Цікаво, як вона справлялася з різницею в розмірах.
Мабуть, використовувала якусь магію.

Хоча вона була стратегинею, але мала й бойові заслуги, тож, можливо, непогано володіла ближнім боєм.
У цьому світі важливі рівень і характеристики... статус, тож розмір — не все.
Навіть щур із високою атакою легко може кинути слона.
Мабуть, вона саме так і поводилася зі Зоу.

«Пані Рейні в молодості пережила криваві чвари серед власного племені й не мала дітей... Тож вона любила пана Елмела, як рідну дитину... А ви знаєте, що пан Елмел вміє найкраще?»

«Хіба не битися?»

За словами панди, вона — один із п'яти найсильніших бійців у Зельтбулі.
Рухи були повільні, але майже без жодної прогалини.
Радше вона використовувала свою повільність як приманку.

«Пан Елмел має музичний талант. Особливо її спів дуже подобався пані Рейні, вона часто замовляла пісні, і ми теж брали участь у виконанні... Ми всі дуже тішилися»

До речі, Зоу тренувалася співати хором із паном філоріялом.
Отже, це був її вплив.
Голос Зоу... Справді, дуже дзвінкий і приємний.
Стиль був оперний. Але, схоже, вона може співати й інакше.
Слуги-щури одностайно кажуть, що Зоу чудово співає.

«То чому така Зоу стала наймичкою?»

Тієї старої щуриці вже ніде немає.
Можна припустити сварку чи примусове вилучення, але з мого досвіду зі свинями, найімовірніше, стара щуриця померла.
На моє запитання щурозвір відповів із дещо похмурим обличчям.

«Це... Пані Рейні померла від старості, а оскільки спадкоємців не було, рід Джанон було ліквідовано»

«А чому Зоу не успадкувала?»

Тут я питаю про типовий результат, знаючи з досвіду стосунків зі свинями.

«Пані Рейні передбачала, що родина Пухант та інші родини неодмінно втрутяться, якщо пан Елмел спробує успадкувати рід Джанон... Вона розуміла, якою буде ситуація з владою після її смерті... Вона залишила заповіт... Але навіть пан Ґенму не зміг її захистити...»

І ось так слуги роду Джанон опинилися тут... — зітхнув щурозвір.

«Коли пані Рейні злягла через хворобу, вона сказала пану Елмелу: "Я залишаю тобі моє лицарське звання. Якщо не хочеш — іди з цього дому... вирушай у вільну мандрівку світом. Тебе ніщо не зв'язує. Будь щаслива, наша співачко..." І пан Елмел, прийнявши слова пані Рейні... після похорону трохи пожив у цьому домі, а потім пішов»

Хм... Судячи з цієї історії, це доволі важка проблема, схожа на ті, що були зі свинями.
Хоча, мабуть, у Зоу все серйозніше, ніж у свиней.
Адже Зоу — хороший слон.
Порівнювати зі свинею — образа.
Це треба якось вирішити.

Благодійник Зоу — мій благодійник.
Треба будь-що здійснити бажання старої щуриці.

«Кажуть, вона затрималася в цьому домі, щоб поговорити з родиною Пухант про пані Рейні, а також щоб запобігти знищенню її цінних речей після того, як вона піде...»

«Неважко уявити, що розмова не склалася»

«Так...»

Це ж та родина.
Звісно, скільки б Зоу не старалася — усе марно, як об стінку горохом.
Зусилля даремні.
Очевидно, що її старання ніхто не оцінить.
Саме тому вона й не хотіла приводити Батька.

«Тобто лицарське звання Зоу дала саме вона?»

«Так... Саме так»

А далі вона мандрувала, стала наймичкою, воювала в Зельтбулі тощо.
Жила як Королева Гуркоту Землі.

«А чому ви служите цьому дому?»

«Щоб зберегти місце, куди пан Елмел завжди зможе повернутися... А ще тому, що трохи лишилося від впливу пані Рейні, тож ми принаймні не втратили роботу»

Щурозвір криво всміхнувся.
Ця усмішка була такою сумною, що навіть я помітив.

«Із Зоу зрозуміло. То що замишляє ця родина? Мабуть, хочуть відібрати в Зоу, яка добре проявилася, її звання й видати когось із родини заміж за Батька... Героя Щита?»

Це легко уявити навіть із їхніх розмов.
Типові брудні сімейні чвари.
Проблема, яку часто влаштовували багаті шляхетні свині.

«Так, у загальних рисах саме так»

Я так і думав.
З досвіду я знаю кілька способів розв'язати цю проблему... Мені не подобається повторювати шлях зі свинями, але можна дещо використати як довідку.
Я часто вривався в маєток разом із товаришами, ішов по свою з розгону й казав свині щось на кшталт: «Я люблю тебе таку, яка ти є! Я покохав не за багатство! Яке значення має походження!» — гарні слова й емоції, які нічого не вирішували по суті.
І тоді свиня переставала ховатися й починала боротися з родиною або тікала з дому.
У підсумку все якось вирішувалося.

«Герою Списа... Благаю, допоможіть пану Елмелу»

«Доручіть це мені»

«Знову почнеш казати про масові вбивства?»

Раб показує на мене пальцем.
Що таке?
Ніби я вмію тільки вбивати.
Хоча, якщо подумати, можна й влаштувати криваву баню цим мамонтам, які дошкуляють Батькові та Зоу.

«Якщо бажаєте, можу знищити їх без жодних слідів. Це надовго забезпечить спокій у цих землях»

Раптове зникнення всієї родини — теж непогано.
У моєму теперішньому становищі легко збирати інформацію, проникнути на збори проблемних угруповань і знищити все разом із кімнатою за допомогою Liberation Fire Floor — без жодних слідів. Усунути нестабільні елементи — простіше простого.
Злі сили, що використовують Батька, варто знищити.

Якщо подумати, коли я почав цикл і прибув до Шільдвельта, можливо, варто було знайти й знищити тих, хто проводив дивні збори.
Шільдвельт теж не монолітний.
Таємне знищення без доказів може бути ефективним.
Мамонти могли бути присутні на тих зборах.
Можна було б убити двох зайців.

«Гей, із тобою справді все гаразд?!»

«Хм-м...»

Ну, мабуть, можна вирішити й без таких крайнощів.

«Усе буде добре! Зоу сама влаштує цьому дому гарненький розгром!»

Мені майже нічого не треба робити.
Чи, може, мені ввірватися до Зоу й сказати їй ті ж натхненні гарні слова, що я казав свиням?
Звісно, Зоу — хороший слон, і вона мені подобається, але чи зможу я сказати такі ж палкі слова кохання, як тоді?

...Ні, не зможу.
Я пробудився до справжнього кохання, і Філонька для мене — найголовніша.
Батькові я, мабуть, зміг би сказати те саме, але навіщо мені завойовувати Зоу?
Можливо, це справа саме для Батька.
Або, може, варто доручити це Коу.

Треба як слід розпитати Коу.
Чи любить він Зоу настільки, щоб усе життя кохати її як жінку.

Чомусь мені здається, що Коу любить Зоу так само, як старшу сестру чи її подруг.
Пам'ятаю, що він поводився інакше з дружиною, створеною на основі сестри.
Але ніколи не знаєш, коли це зміниться.
Спробую обережно розпитати Коу.

...Здається, я починаю розуміти почуття того хлопця, який познайомив мене зі свинею в середній школі.
Певно, він почувався так само, як я зараз.

Звісно, треба також почути думку Батька.
Судячи з поведінки Зоу, підтримка Батька може бути ефективнішою.
Настав час передати Батькові мої натхненні поради, засновані на досвіді зі свинями.

«Слухай, той Елмел, здається, зараз влаштує тут бучу через твої нашіптування...»

«У-все буде гаразд... І, будь ласка, не ображайте пана Елмела»

«Дякую за інформацію. Тоді бувайте!»

Інформацію зібрано.
Я активував приховування й рушив далі.

«З-зник!»

«Я не зник. Я почув усе, що треба, і просто йду»

«Ч-чути лише голос... Яка жахлива техніка...»

Завершивши розмову зі щурозвірами та рабами, я повернувся до кімнати, де Коу та інші чекали на мене.