«Що таке? Вже здаєшся?»
«Ну, якщо ти до цього звик, то сенсу в цьому вже немає. Далі піду з чимось складнішим!»
«Хм…»

  Панда зробила перекид назад, і на тому місці з'явився бамбук. Вона перенесла на нього вагу, і той, зігнувшись, підкинув її вгору — і панда полетіла на Еклер.
  Мов із гармати.
  Це атака, доступна лише тому, хто круглий і масивний, як панда.

«А тепер… о-вей! Ось!»

  Разом із голосом панди з мертвої зони Еклер вилетіло кілька бамбукових пагонів.
  Має намір скувати рухи.

«Механізм той самий, але бамбук з'являється так різноманітно: атака, перешкода, підтримка… Він виконує все це одразу. Щиро захоплююсь».

  Еклер напружила руку, що тримала меч, і, перекочуючись навколо бамбука як осі, виставила пазурі панди, що летіла на неї, як щит.
  Хрусь-хрусь — пазурі панди, опущені згори, розтрощили бамбук, створений її ж магією.
  Досить потужна атака.

  Але до Еклер вона трохи не дістала.
  Еклер уклала в меч магію й різко виштовхнула його вперед.

«Твій бойовий стиль сам по собі непоказний, але ти вправно обороняєшся. Я й не думала, що тут можна використати бамбук».

  Гуп! — панда, виставивши кілька бамбукових пагонів як щит, схопила випад Еклер пазурями, а Еклер випустила з меча заряд світлової магії й відштовхнула пазурі.
  Потім панда несподівано спробувала підніжку, але Еклер, передбачивши це, підняла ногу, ухилилась і натомість ударила по опорній нозі панди.
  Панда миттю відскочила.

  Ситуація рівноважна.
  Вони різко розірвали дистанцію, опустили стійки й обтрусили пил з одягу.

«Я переконався в твоїй майстерності. Бій найманця — я його добре розгледів».
«Лицарський шляхетний бій виглядає доволі незграбно. Але ти вправно відбивала мої атаки, тож майстерність у тебе справжня».
«Фу… Вибач, але я вважаю, що етикет слід шанувати. Любити атаки з мертвої зони — це, певно, звичка найманця».
«Еклер, а ти не злишся на атаки панди?»

  Схоже, на цьому вони вирішили завершити поєдинок.
  Тож я ставлю запитання.

«…Це був би прийом, яким приховують брак майстерності підлими методами. Але у випадку пані Расасуси я відчув рухи, засновані на багаторічному досвіді, де вона завжди тримає в голові вигідну для себе ситуацію. Це, певно, мистецтво виживання найманця».
«Ну, я не можу дозволити собі отримати рану, яку навіть лікувальна магія не загоїть. Заради цього я використаю будь-що, це ж очевидно».
«Якби вона робила це, прикриваючись лицарською честю, мені б теж стало гидко. Так само я не люблю, коли хтось тисне рівнем, вдаючи з себе сильнішого, ніж є, і приховує недосвідченість. А головне — я б розлютився, якби вона говорила одне, а робила інше залежно від ситуації».

  Це воно.
  Той тип, чиє ім'я починається на «По» і закінчується на «кидьок».
  До речі, кажуть, що в першій петлі світу Батько саме від нього постраждав.
  Я запам'ятав, бо Рен якось із похмурим обличчям каявся.

«Це той тип, що під час дуелі проповідує лицарський кодекс, а коли його притискають — порушує правила й ще й починає розповідати про найманські звичаї?»
«Ага! Але пані Расасуса чітко заявила, що битиметься як найманець. Тож я не відчуваю огиди».

  Це воно.
  Рен у той період, коли зарвався, поводився схоже.
  Тоді Рен якось дивно намагався перехитрити супротивника.

  Для того, хто має справжню силу, така дивна поведінка одразу видає, що він щось замислив.
  Такі типи, коли їх притискають, намагаються викрутитися грубою силою чи скілами.
  Певен, якби в бою без скілів він почав програвати, то скористався б ними не вагаючись.

«Хоч вони й не кажуть "чесно й відкрито", але багато лицарів люблять підносити лицарський кодекс».
«А ти за кого мене маєш — за лицаря з якогось закутка?»

  Еклер походить із роду аристократів Мелромарка, які намагалися налагодити дружбу з напівлюдьми та звіролюдьми.
  Он воно що. Тобто вона певною мірою знайома з бойовими методами напівлюдей.

«Я вже мав досвід, коли, міряючи все лише людськими мірками, отримуєш несподіваного удару. Якби ти, щоб я не міг наблизитися, просто тікала й обстрілювала магією здалеку, я б також не стримався… Але якби дійшло до того, я б просто відповів тим самим».
«Іноді я так і роблю. Але я вмію оцінити, чи спрацює це проти конкретного супротивника».
«Фу… Не варто так себе принижувати».
«Я просто не люблю лицарських боїв, от і все».

  Отак Еклер і панда обмінювалися шпильками.

«Гаразд, Ермело. Тепер твоя черга».
«…Чесно кажучи, я не прихильниця безглуздих бійок».
«Тому я й кажу — не треба прикидатися пай-дівчинкою, рівняючись на Героя Щита».

  Панда з роздратованим виглядом робить зауваження.
  Тобто зазвичай вона, навпаки, дикувата?

«Фух… Нічого не вдієш».

  Слониха важко підвелася й вийшла вперед, змінюючи панду для поєдинку з Еклер.

«Хіба ти не втомилася після бою з Расою?»
«Не хвилюйся».
«Тоді почнемо… Але цього разу я битимуся голими руками».

  Слониха збирається стримуватися проти Еклер?

«А зазвичай чим?»
«Побачиш мій бій — і зрозумієш».
«Он як… Тоді дозволь подивитися».

  Еклер присіла, готова до бою будь-якої миті.

«А як воює Слониха?»
«Ну, її ж називають Королевою Гуркоту, то, певно, це якось пов'язано».
«Так. Мені, звісно, не личить таке казати, бо я сама бамбукові гаї створюю, але чесно — воювати в парі з Ермело клопітно, тож я не дуже це люблю».

  Панда, втомлено вмостившись, промовила це.
  …Вона відпочиває десь далеко позаду нас.

«Тоді… поєдинок…»
«Почали!»

  Щойно Слониха відповіла, Еклер кинулася до неї.
  Має намір швидко зайти з флангу й атакувати.
  Але Слониха, розмахуючи руками й повертаючись обличчям до Еклер, важко тупнула ногою об землю.
  Гуп! — пролунав звук у кілька разів гучніший за попередні, і навколо здійнявся гуркіт.
  Земля заходила ходором навколо Слонихи, і вібрація докотилася навіть до нас, глядачів.

«Ой-ой—»

  Еклер мало не втратила рівновагу від трясіння.
  Звісно, вона миттю відновила стійку, але Слониха вже повністю розвернулася до неї обличчям, тож атака з флангу не вдалася.

«Ха!»

  Слониха, задерши ногу, кинулася на Еклер.

«Тьху!»

  Рухи не надто швидкі, але через масивність тіла, якщо не відстрибнути далеко — зачепить.

«Ще не все!»

  Слониха миттю змінила напрямок і знову пішла в атаку.
  Гуп-гуп! — земля не переставала трястися.
  Через цю трясінку Еклер важко бігти.

«Ну, з цього вже приблизно все зрозуміло, правда? Ермело в основному б'ється так: здіймає гуркіт магією й заганяє супротивника в кут. Досить агресивний стиль».
«Серйозно трясе».
«Це можна зробити магією землі?»
«Ермело може викликати це з високою частотою. Точно, вона використовує магію під назвою "Швидке землетрусіння" — вона створює легкий ударний імпульс».
«Швидке?»

  Це ж закляття початкового рівня.
  Але ефект, здається, набагато сильніший, ніж очікувалося.

«Це слабеньке закляття, яке через ноги злегка вібрує навколишню землю. Але коли його використовує Ермело — виходить ось так».

  Тобто через свою вагу Слониха може здіймати гуркіт і заважати рухам усіх навколо.

«А для чого ця магія зазвичай?»
«Щоб знаходити монстрів, які ховаються під землею. Побічний ефект — видно, що закопано навколо».
«Тобто основне призначення — лозоходство? Використовувати її отак — це, можна сказати, вражає».
«Гаеріону байдуже».

  Літаюча суперниця промовила це, демонструючи свої маленькі крильця.
  Це ж бо ти просто можеш літати, хіба ні?

«Ну, Гаеріон-тян — то так».
«Звісно, тим, хто володіє магією вітру, це байдуже. Достатньо трохи піднятися в повітря».
«Це як у грі — перевага за типом. Але ж у пані Раси не лише це, правда?»
«Ну так. А я можу створити бамбуковий гай або вчепитися за бамбук — і впораюся з чим завгодно».
«Кажуть, під час землетрусу треба тікати в бамбуковий гай… Але, здається, це міф?»
«Он як?»

  Я теж ніби щось таке чув.

«Ну, буває. Якщо хтось серйозно візьметься за магію землі, то переверне ґрунт разом із бамбуковим гаєм. Коріння не таке вже й міцне. Але сам бамбук не боїться трясіння, тож я можу використовувати цю трясінку, щоб літати навколо».

  А, тобто панда може, використовуючи бамбук у гаю, літати навколо Слонихи в усіх напрямках і атакувати її.
  Схоже, вона вміє імпровізувати в бою.

«Цікаво, як ця лицарка впорається з Ермело».
«Коли дивишся на Ермело, меч Еклер виглядає як зубочистка».

  Поки ми так балакали, Еклер стрибнула до Слонихи й, зустрівши її атаку, перелетіла через неї, опинившись на спині.

«Ой-ой».

  Але Слониха витягнула хобот і спробувала схопити її.

«Не вийде!»

  Еклер змахнула мечем і рубонула по хоботу.
  Слониха ледь відсмикнула його, і Еклер змогла відірватися.

«Я чув, що бій проти надважких звіролюдей — це морока… Але справді, атакувати важко… Якби вона мене схопила, вирватися було б непросто».
«Хе-хе-хе… І що ж ти зробиш?»

  Чи то зі Слонихи злізла котяча шкура, але в неї з'явився досить зверхній вираз обличчя.
  Це воно. Від неї тхне садизмом.

«Атакувати в лоб — погана ідея. Руки, не кажучи вже про хобот, — усе це, очевидно, зброя… Це як битися з супротивником, у якого три руки».
«То що ти зробиш?»
«Ось що! Не думай, що якийсь там гуркіт мене зупинить!»

  Еклер кинулася на Слониху в лоб, і коли та спробувала вдарити обома руками й хоботом — ще більше прискорилася… і, прослизнувши, проїхала в неї між ніг.
  І просто з-під низу рубонула мечем по ногах.

«Ай!? Ах ти ж!»
«Ще не все!»

  Еклер спробувала зайти за спину Слонихи й продовжити атаку.
  Але сталося щось дивовижне.
  Із землі за спиною Слонихи вистрілили шипи, контратакуючи Еклер.

«М-м!?»
«Ті, хто пролазить між ніг, — часті гості. Але щоб так рішуче й зухвало, як ти, — такого давно не було!»

  Щоразу, коли Слониха тупала ногою, у бік Еклер вистрілювали шипи.
  Еклер вправно ухилялася від них — крок назад, сальто назад, перекид назад.

«Тобто це атака, з якою ти вже стикалася не раз».
«Ну звісно».
«Справді, необдумана атака лише дає супротивнику шанс».
«Якщо хочеш перемогти мене чесним боєм, то краще тримати дистанцію й виснажувати магією, хіба ні?»
«Певно, це найнадійніший спосіб. Але я не вірю, що ти не маєш проти нього заходу».
«Хе! Добре тямиш».

  Слониха відповіла так, ніби Еклер вгадала правильно.
  На ближній дистанції вона заважає рухам і добиває танковим тараном, на дальній — теж має якісь засоби.
  Якщо зайти за спину — компенсує магією мертву зону.
  З таким самим рівнем і статами проти неї було б непросто.

  Але чомусь мені здається…
  Чомусь я уявляю, як старша сестричка тієї старшої сестрички спокійнісінько протикає Слониху гарпуном одним швидким ударом.
  Я б теж так само пішов у рішучий натиск.

«Ермело-сан, у тебе голос змінився».
«Оце і є її справжня сутність. Вона ж найманець-лицар із Шільтвельта, гульвіса».
«Тобто насправді вона ближча до пані Раси?»
«Саме так. Але при цьому в дивних місцях у неї прокидається лицарський дух, і це дратує».
«Що ж вона за людина така?»
«У ній проглядає викривлене життя».

  Слонисі, схоже, набридло, що Еклер усе тікає, тож вона вперлася руками в землю й магією витягла з-під неї величезний валун і жбурнула.

«Оце твій засіб протидії!»
«Саме так. Ану потанцюй!»

  Еклер ледь ухиляється, але чи має вона взагалі шанс на перемогу?
  Слониха раз у раз жбурляє каміння магією й водночас повторює закляття, що випускає з землі шипи, не даючи Еклер ані хвилини перепочинку.
  Єдине, що тішить, — сама Слониха рухається повільно, чи не так?