«Ось що означає стати союзником Героя — стаєш об'єктом заздрощів».

«Спочатку я думав: "Це який жарт?" — і цілком серйозно».

«Ну хто ж не засумнівається... Але все виявилося правдою, і завдяки цьому я отримав сили та умови, що перевершують мої заслуги».

«Проблема в тому... що навіть здобувши таку силу, майже немає нагоди її застосувати...»

Чомусь раби кидають на мене погляди?
Щось не так?

«Усе ж Герою не рівня».

Може, варто дещо їм розповісти?

«До речі, Батькові я розповів усе на самому початку, а от вас у іншому циклі кожного окремо Батько викуповував».

«Так. Кажуть, що в якомусь із циклів він купив усіх, окрім Вольфа».

«Он як...»

«І чим той я відрізняється від мене теперішнього? Навіть не уявляю, правда?»

«Вуф?»

Зацікавлено прислухаються крокодилячий і кролячий.

«Якщо конкретно — через певні обставини я не зміг врятувати Батька від наклепу. Я наглядав за ним здалеку, але він був такий самий озлоблений, як Батько з першого світу».

«А, це те, що Ґаеріон називає "диким". Тобто він купує вас у такому стані?»

«Саме так. По одному».

«Окремо кожного».

«Ну, це був цикл, що тривав лише кілька днів після дуелі, до того моменту, як вона ставала Філонькою».

«Тобто на цьому все?.. Хоч і так, мені цікаво, тож продовжуйте».

Кролячий і крокодилячий кивають, уважно слухаючи.
Звісно ж, вони дивляться на Батька.
Вольф, не маючи змоги втрутитися в розмову, намагається підібратися ближче до Батька, але крокодилячі його зупиняють.

«Утім, великої різниці немає. Коли він обрав кролячого — суперником на дуелі був Іцукі, який звинувачував Батька, а коли крокодилячого — то Рен».

«Та ситуація, так».

«Ота принцеса була надто очевидною».

«Вони там про щось перешіптувалися...»

«Ага, схоже, крокодилячий не знав, що Еклер тримають у полоні. Але він так розлютився, що зміг прийняти нинішню форму. Кролячий теж гримнув на Іцукі й відповів йому».

«Як би це сказати...»

Кролячий пильно дивиться на Батька.

«З одного боку, я трохи заздрю тому собі з того циклу, але з іншого — мені подобається, як є зараз. Складно пояснити».

«Що за почуття?.. Хоча... я теж чув від Мотоясу-куна історії про себе з різних циклів, тож, мабуть, у нас схоже».

«Там була дівчина, яку називали сестрою, і ще один, кого кликав Герой Списа. Вони теж там були?»

«У першому світі Батько купив саме сестру. Як рабів він купував трьох».

«Тобто я, Тео і та дівчина...»

«Можна сказати, це доля, і не знаю, радіти чи ні. Але за це я вдячний. Хоча там і йшлося про те, щоб він мене запам'ятав».

Кролячий тримається так, ніби він тут найважливіший.
Але я не програю тобі в кролячій милоті.

«А мене там не було».

«Вольф надто дорогий, той Батько не зміг би його купити».

«Вуф... Шкода. Тоді я старатимуся».

«Старатимешся — у чому?»

«Ву-уф!»

Здається, Вольф просто віджартувався гавканням.

«Можна ще питання?»

«Що саме?»

«А мого брата можна врятувати?»

Брата Вольфа?
Виявляється, Такт забрав Семизіркову зброю Пазурів ще до того, як сталася Хвиля.

«Думаю, неможливо. Межа повернення — одразу після прикликання. Подругу сестри врятувати б вийшло, а от...»

У цьому циклі час повернення визначив Дух Спис — це була остання мить, коли ще можна було врятувати Батька з першого циклу.

«...Вуф, Такт забрав його життя задовго до того... Тоді справді неможливо».

Вольф опускає плечі, і Батько кладе руку йому на спину.

«Я розумію твої почуття».

«Вуф».

«...Так. Якби я міг повернутися з нинішньою силою в час до Хвилі... я б теж так думав. І якби знайшов того, хто здатен на таке, — напевно, довірив би йому цю місію».

«...А от я, мабуть, був щасливий, бо до зустрічі з Іватані-сама в мене нічого не було».

«Це трохи важко слухати... У Тео теж не так усе просто... Гаразд, облишмо. Вольф же був книголюбом, тож тут, певно, багато книжок».

Батько оглядає кабінет у домі Вольфа.

«І де тут твої хвалені стародавні книги? Тут чи в тій кімнаті, де ти спав?»

«Вуф, ось».

Вольф дістає з глибини кабінету книжку з пожовклими, стертими літерами, що розвалюється на очах.

«Ого... Вона геть розпадається».

«Що це таке?»

«Перше видання біографії Героя Щита на ім'я Мамору».

«Що-о?!»

Очі Тео загоряються.
Він обережно, наче боячись торкнутися, роздивляється обкладинку книги, яку тримає Вольф.

«Така неймовірна річ досі існує?! Вона ж мала зникнути в історії!»

«І наскільки вона цінна?»

«Звісно, що безцінна! Копій і реплік, зібраних докупи, безліч, але перше видання — це ж така давнина, що й уявити важко!»

«Ву-уф!»

Вольф гордо фиркає, мовляв, от який я молодець.

«А воно справжнє? Підробок багато, тож є підстави сумніватися».

«Зберігалося в добрих умовах, тож стан хороший. У ній описане заснування Сільтвельта. Про Хвилю теж згадується, але якщо судити з того, що я бачив на власні очі, — зміст розходиться. Тож, певно, це все-таки просто біографія. Вуф».

«Мамору... Захисник... Дуже підходяще ім'я для Героя Щита. Ого... Тобто Героя, що заснував Сільтвельт, звали саме так».

«Так переказують».

Кролячий, обережно, наче торкаючись крихкої реліквії, бере книгу з рук Вольфа, відкриває й роздивляється. Я теж зазираю.
...Схоже на письмо Сільтвельта, але щось відрізняється.
Наче стародавня японська. З ходу не прочитати.

«А що там із Хвилею?»

«Вуф, тут написано, що... якийсь тип, що називає себе богом, проводив ритуал смертельної гри, а ще — що Герої захищали базу від нескінченних лав монстрів. Це називається... тавер-дефенс?»

«Перша частина... схожа на те, що розповідав Мотоясу-кун, але звучить як гра на виживання. А от друге — тавер-дефенс... Ну, теж можна назвати Хвилею. То воно схоже чи ні?»

«Не дуже корисно. Тут написано, що вони програли Хвилі, і що відкрився новий світ. Але світ не загинув».

«Справді, зазвичай такі історії завершуються тим, що герої долають лихо, а тут — поразка».

Ну, з огляду на події першого світу, Хвилі — це, власне, злиття світів.
Тож навіть програвши, світ не зникне.

«І дизайн того "бога" теж дивний. Його зображено як не-звіролюда в масці, схожій на звіролюдську, а вбиває його якийсь дивний звіролюд. Герой Пазурів?»

Вольф забирає книгу з рук кролячого й розгортає сторінку з ілюстрацією.
Майже все стерлося... але я впізнаю: Арк у масці кота, у вбранні, схожому на джентльменське, розтинає ворога на три частини ударом пазурів.
Кольори трохи інші? Ні, і шерсть наче не така. Хто це малював?
Утім, загалом зображення доволі точне.

Але про Арка, мабуть, краще не розповідати.
До речі... щодо Арка — я щойно згадав одну дивну річ.
Чомусь колір і густота шерсті Арка, яких його бачать інші, у всіх різні.
Хтось із села казав, що він чорний, інші — що білий, жовтий, рудий; хтось — що короткошерстий, хтось — що довгошерстий. Усе залежало від того, хто дивиться.
Чому так?

Хо-кун усі бачили однаковим, тож це не особливість Мисливця на богів.
Усі впізнають Арка, але бачать його по-різному.
Хіба що хвіст, схожий на ящірковий, укритий шерстю, усі описували однаково.
Дуже дивний він.