«Це місто відоме важкими податками, і в'їзд сюди непростий. Чи все буде гаразд?»

«А, справді? Але для цирку, гадаю, зроблять поблажку, тож усе буде нормально. Кажуть, місцевий дворянин причетний до работоргівлі. У нас навіть є запрошення від работорговця».

О, якщо для купців плата за прохід була високою, то для цирку та работоргівлі пропускають дешевше. Схоже, цирк Батька вже набув популярності й у справах розваг.

«Імієчко, тобі вже час сховатися у возі».

«Т-так…»

Батько віддає наказ кротові, який сидів у нього на колінах. Він підтримує з нею тілесний контакт задля психологічної допомоги. Минуло ще небагато часу, але завдяки лікуванню ран і смачній їжі вона потроху повертається до життя. Кажуть, важливо, щоб вона відчувала, що може спокійно спати — і вдома в старшої сестри, і в домі Панди. Звісно ж, кріт досі має психологічну травму через те, що її не вдалося врятувати.

До місця, де розіб'ють цирковий намет, уже зовсім близько. Здається, місцеві мешканці з цікавістю поглядали — чи справді тут буде цирк.

Але щось підлеглий торговця монстрами підійшов до Батька й доповідає. Хм… До речі, якщо Іцукі діє без проблем, то саме час, коли він мав би втрутитися в історію з полоненням Ліски місцевим дворянином.

«А, он воно що? Хм… Тоді що ж нам робити?»

«Вуф? Що сталося?»

«Щось сталося, пане Іватані?»

«Не виступатимемо?»

Вольф та інші раби зібралися навколо Батька. Тож я теж підходжу до гурту.

«Що там?»

Рен теж вийшов із воза, щоб послухати. Еклер, а також Панда й Зу — усі чекають на вказівки.

«А, всі тут. Слухайте… Тут, ну… сталося дещо, і місто дуже напружене щодо напівлюдей і звіролюдей. Схоже, проводити цирк буде складно».

«Якась подія?»

«Так. Кілька днів тому місцевого лорда вбили звіролюди. Тож не те що цирк із напівлюдьми та звіролюдьми — це небезпечно, а ще й работорговці через цю подію посилили перевірку рабських печатей».

Щоправда, через прискорений продаж рабів це непогана нагода придбати їх дешевше. О? Це трохи не збігається з часом, коли Іцукі мав покарати місцевого лорда, але лорда тут убили. Цього не було в попередніх циклах.

«Вбивство лорда… Тривожні новини».

«…Он до чого вже дійшло».

Еклер звузила очі й пробурмотіла, а крокодил глибоко зітхнув.

«Можна уявити безліч причин, але це сталося, бо мало статися».

«До того ж, кажуть, зникла безвісти донька дворянина, який прибув на службу із сусіднього володіння».

«Вуф, а хто злочинець? Кажуть, звіролюдина?»

«Річ у тім, що цей убитий дворянин був тим ще мерзотником… Відомо, що він купував рабів для катувань».

«Тобто хтось пробив рабську печать і вбив господаря… Це злочин, скоєний із великої ненависті».

«А може, це й не раб був? Можливо, хтось проник, щоб урятувати товаришів».

У Мелромарку є напівлюди з володінь Еклер. Але таких подій раніше не траплялося. Що ж стало причиною?

І ось, по місту почали ходити списки з фотороботами рабів, яких нібито купив той лорд, та підозрілих осіб. Усі вони виглядають доволі грізно. Але фотороботи в цій країні зазвичай дуже неточні й мають мало спільного з реальністю. Коли Батька оголосили в розшук, на портретах його було важко впізнати. Філоньку та старшу сестру — теж. А старшу сестру взагалі зображували як якогось вкрай потворного єнота. Пізніше Батько зберіг той розшуковий лист із її портретом і показував: «Оце так, ностальгія. Оце Рафталія», — за що старша сестра допитувалася, чому він досі це зберігає. Він казав, що зберіг, бо малюнок був колоритний.

Тож, серед розклеєних фотороботів підозрюваних були й такі.

Намальовано кількох напівлюдей. Ще є якийсь дивний — то чи хом'як, чи білка, чи летяга, і ще один — то чи кріт, чи голий землекоп. А ще є оголошення про винагороду за інформацію. А це вже звичайна Ліска. Я беру те, що передав Батько, і теж читаю.

«Мотоясу, ти щось знаєш?»

«Не знаю. Власне, такої події раніше не траплялося».

«Хм, тоді, може, причина в наших діях… у цирку чи в Лафмі?»

Ну-ну… Дворянина знайшли мертвим у підземній в'язниці під маєтком — хтось проткнув його наскрізь, коли він катував. Безліч колотих ран, до того ж опіки від проклятого вогню… Це вже схоже на чиюсь чорну магію. Такий жорстокий спосіб убивства під силу Лайвалу. Невже він уже прибув у цей світ і діє в тіні? Якби це був він, таке цілком можливо.

«Схоже, усе було дуже жорстоко. А яка раса здатна на таке вбивство?»

«Тут поєднано фізичний спосіб із магічним».

«Вуф… Проткнути все тіло, накласти прокляття й спалити… У Сільтвельті таке рідко побачиш».

«Що за ненависть мала бути? Елмело, ти щось знаєш?»

«…Я знаю декого у Сільтвельті, хто знається на прокляттях, але це мені невідомо».

Панда спитав у Зу, бо серед його підлеглих щурів є чимало тих, хто має стосунок до подібних угруповань.

«Луна, мабуть, знала б більше. Вона ж використовує темну магію».

«Хм?»

Справді, Луна володіє темною магією, але тут інакше.

«Ні… Це під силу Лафмі! Вона надто самовільно діє!»

«Не приписуй мені своїх вигадок. Невже я робив би щось безглузде? Я караю лише тих, хто перетворює шоколад на іграшку».

Вона раптово з'явилася й заперечила мою теорію.

«Тіло проткнуте наскрізь, спалене проклятим вогнем…»

Раптом я згадую навички та ефекти відображення, які Батько використовував із проклятим щитом. Залізна Діва. І, здається, Темне Прокляте Палаюче? Ці дві навички могли б таке зробити, але зараз Батько не може використати проклятий щит, тож це неможливо.

«Якщо це був не одинак, а група — то можливо. Або ж…»

Тут пухнастий кролик-чоловік дивиться на мене.

«Що таке? Нема в мене жодної причини вбивати тут такого типа. Якби я вбивав, то перетворив би на світло, не лишивши й порошинки».

Місцевого дворянина, якби його залишили, Іцукі все одно покарав би й передав би владі. Мені нема чого втручатися. Хоча, якби він знущався з пані філоріял, я б убив його найжахливішим способом.

«Так чи інакше, місце тут не дуже сприятливе, тож цирк не відкриваємо — просто рухаємося далі й закуповуємо рабів. Кажуть, їх продають за безцінь».

«…Можливо, через це дружба між Мелромарком і Сільтвельтом знову віддалилася».

«…»

Слова Еклер лишили тяжкий осад у повітрі. Ніхто не запропонував: «А давайте врятуємо ситуацію веселим цирком!» Адже в цирку Батька багато напівлюдей і звіролюдей, тож у такий час годі сподіватися на світлі розмови. Схоже, у місті послідовники Церкви Трьох Героїв голосно закликають до вигнання напівлюдей. Якщо так триватиме, Іцукі може почути ці чутки й примчати сюди. Адже він досі діє. Щоправда, незрозуміло, як саме. Іцукі завжди полюбляв приховувати свою зовнішність, тож, можливо, він одягнув мантію й називає себе Героєм, користуючись лише луком.

«Цікаво, хто стане новим лордом цього міста».

«Еклер, ми ж у Мелромарку?»

«…Прикро, що я нічого не можу вдіяти. Лишається лише молитися, щоб королева якнайшвидше повернулася».

«…Якщо Еклер чи Шіон увійдуть у місто, буде скандал. Будь ласка, стримайся».

Батько припускає, що напівлюдей і звіролюдей могли вбити й виставити напоказ як застереження. Тож під час закупівлі Батько, за допомогою підлеглих торговця монстрами та старшої сестри старшої сестри, лише побіжно огляне рабів у цьому місті й купить хіба що не з цього села. Тож цирковий караван швидко рушає до наступного пункту призначення.

З Новим роком!
Дякую за підтримку й цього року!