«Він що, до мене йде?..»

Чомусь Батько дивиться в далечінь замисленим поглядом.
Що не так?!
Батько ж абсолютно стійкий до алкоголю!

«Ні, я не про це, а про Кітамуру...»
«Те, що він неймовірно стійкий до алкоголю — це факт... Він мене вщент напоїв, а сам навіть не скривився»
«Ласа, не підливайте масла у вогонь»
«Батько ніколи не п'яніє!»
«Справді, я жодного разу не бачив його п'яним. Але Еклер говорить зовсім про інше, Мотойасу»

І чомусь Батько звертається до мене з ніжністю в голосі.
Нічого не розумію.

«Повернімося до теми, бо ми геть відволіклися. Отже, у домі Ермеро можуть бути людські раби»
«Великі звіролюди мають незручності через свій розмір... А ще кажуть, що звіролюди з високою гордістю полюбляють мати рабів»
«Он як»
«Ось, бачите тих, хто йде тією дорогою? Це саме такий випадок. Щоправда, кажуть, що в того племені стосунки з рабами складаються досить добре»

Еклер показує пальцем на людей у місті.
Котячі звіролюди.
Позаду них ідуть людські раби, але виглядають вони охайно, схоже, просто носять речі.
Схоже, вони доволі добре ладнають.

«Коти? А, так, я чув, що котів не стільки заводять, скільки вони самі дозволяють про себе дбати. Тобто це продовження того самого. Вони добре ладнають»
«Мені здається, Іватані щось неправильно зрозумів...»
«Хіба приклад невдалий?»
«Гм... Так чи інакше, Сільтвельт — країна, де існує рабство, хоч Шільдвельт і намагається не псувати враження Іватані. Не забувайте про це»
«Гаразд. І дім Ермеро, найімовірніше, теж використовує рабів»
«Так... Вони, хм, досить впливовий рід у Сільтвельті...»

Зоу відповідає невпевненим тоном.
Невже йому так не хочеться туди їхати?

«Ермеро, тобі не подобається?»
«Усе гаразд. Я знав, що колись доведеться з цим зіткнутися»

До речі, Коу спробував назвати його на прізвище, і Зоу це не сподобалось.
Невже його рідний дім настільки йому неприємний?

«Щось небо хмариться... Але, зрештою, ми маємо засвідчити свою повагу»

І ось так ми дісталися до рідного дому Зоу.

«Ого... Більший, ніж я уявляв. Особливо в ширину»

Батько дивиться на дім Зоу з карети.
Перед нами величезна садиба на просторій території.
Цікаво, що вона витягнута в ширину, а не в висоту — лише один поверх.
Архітектура нагадує індійські палаци, з відповідним оздобленням.
Але одяг у людей — західного стилю. Якесь дивне поєднання.
А біля входу в садибу... вишикувалося кілька мамонтів.

«Ласкаво просимо до наших володінь Пугант, Герою Щита. Почніться, будь ласка, як удома»

Літній мамонт-звіролюд робить крок уперед.
Щось у його погляді... він дуже пронизливий.
Я відчуваю, як від нього аж тхне амбіціями.

«Я Різіо Пугант, правитель цих земель. Приємно познайомитися»
«Я Іватані Наофумі, Герой Щита. Я прибув, щоб засвідчити повагу родині Ермеро, який супроводжує мене як охоронець. Дякую за такий теплий прийом»

Батько відповідає від імені всіх.
Потім ми по черзі представилися.
Юкі чемно вклонилася, піднявши спідницю.
Вона справді стала справжньою леді після всіх своїх пригод.

«Ви, мабуть, втомилися з дороги. Дозвольте Герою Щита та його супутникам відпочити в нашому домі та насолодитися святковим бенкетом»

Щойно ми закінчили вітатися з головою родини, жінка-мамонт, що стояла поруч, зробила пропозицію.

«Ермеро, не стій як укопаний. Проведи гостей»
«Т-так... Але в яку кімнату?»

Зоу киває на вимогу жінки-мамонта й розгублено запитує.

«Це ж очевидно. Герой Щита ночуватиме в кімнаті голови родини, а решта — у гостьових кімнатах»

Як я й думав, між Зоу та його родиною є прірва.
З цієї розмови видно, що він не знає їхніх правил.
Більше того... він — єдиний слон серед мамонтів. Він тут чужий.

«Ні, я не можу зайняти кімнату голови родини, і не можна ігнорувати лицаря-охоронця. Дозвольте нам зупинитися в одній кімнаті з усіма»

Батько ввічливо, але твердо відхиляє пропозицію мамонтів.
Його дипломатичні навички значно покращилися.
Мабуть, після першого дня в Сільтвельті він виробив стратегію.

«Але...»
«Не переймайтеся. Це ми створюємо вам клопоти»
«Гм... Гаразд. Тоді, Ермеро, проведи їх»
«Е-ем...»

Зоу розгублено крутить головою.

«Та що з тобою... Гаразд, ходімо, я проведу»

І ось так ми зайшли всередину садиби Зоу.

...Усередині таке враження, ніби ми стали карликами.
Усе тут величезне.
Звісно, зала, але навіть коридори просторі, а кімнати такі, що їх можна сплутати зі спортзалами.
І найголовніше — мамонти, які зібралися на прийом, ходять поруч, і від їхніх кроків гуде підлога.

Нарешті нас привели до гостьової кімнати.
Вона теж величезна. Ліжко з балдахіном.
Таке є і в замку, але тут воно дуже високе.
Не те щоб я не міг дістати, але доводиться дертися.

«Тоді відпочивайте... Ермеро, зайди до мене пізніше»
«Так. Зрозумів»

І ось так ми залишилися в гостьовій кімнаті.

«Хм... Схоже, нас справді радо вітають»
«Усе тут величезне. У замку теж є такі приміщення, але коли все такого розміру — це трохи незручно»
«Так. Тут ніби є прислуга, але, мабуть, їхні кімнати нам би більше пасували»
«Гадаю, це не гостьова кімната, а чиясь із членів родини»
«Он воно що... Справді, тут відчувається, що тут хтось живе»

Кімната просто гігантська.
Тут є стіл і книжкова шафа.

«Смішно, що двері для звичайних людей тут як котячий лаз»

Батько посміхається, показуючи на двері.
Потім підходить до вікна й дивиться надвір.
Краєвид чудовий. Великі поля, земля виглядає родючою.
Щоправда, трохи прохолодно.
На горах у далині видно сніг.

«Ну, мене покликали, тож я піду»
«Хм, схоже, там буде щось неприємне... Може, мені теж піти?»
«Ні, якщо я піду сам, то дізнаюся більше про те, що тут відбувається»

Слушно. З таким ставленням вони не покажуть своє справжнє обличчя при Батькові.
Заради збору інформації Зоу має рацію.
Зоу з невпевненим виглядом береться за двері.

«Ермеро, ти в порядку?»

Коу стурбовано гукає.
Зоу обертається й усміхається.

«Так, усе гаразд»

Зоу виходить, причинивши двері.

«Щось мені неспокійно...»
«Ермеро, схоже, навіть не знає планування власного дому»
«Саме так. Якби він тут жив, то знав би»

Юкі відповідає, роздивляючись оздоблення.
Справді, навряд чи такий великий дім часто перебудовували.
Якщо він не знає планування — значить, він тут майже не жив.

«...З розмови було зрозуміло, що цей дім йому чужий»
«Він тут єдиний слон серед мамонтів...»

Схоже, ми зазирнули в темні таємниці родини Зоу.

«Він мандрував, бо не міг успадкувати дім?»
«Він казав своїм побратимам-найманцям, що він лицар... Хвалився цим»
«Він прийомний чи щось таке?»
«Хтозна. Найкраще запитати в нього самого»
«Ми вже тут, але якось незручно випитувати. Ось у Ласи вдома було легше»
«Так, це правда. Там були хороші люди»
«Це!»

Панда цокає язиком.
Негарно.

«...Цікаво, чи Ермеро в порядку»
«Може, мені розвідати?»
«Це непогана ідея, але...»

Батько прислухається до звуків за дверима.

«Там стоять охоронці. Пройти повз них буде дуже клопітно»
«Так»

І саме в цей момент...
У двері постукали.

«Дозвольте увійти»

До кімнати зайшов мамонт із великим глечиком води.

«Я принесла води, щоб ви завжди могли напитися. Це тала вода з гір, яка вважається найкращою в Сільтвельті. Лід теж чудовий, тож пригощайтеся»

Цей мамонт ходить якоюсь модельною ходою, наче та свиня.
І в неї дивно облягає одяг.
Навіть накладні вії... Досить вульгарний мамонт.

«Герою Щита~ Вибачте за минулого разу. Я так хотіла вибачитися за той випадок~»
«А, я десь тебе бачив. Ти була в замковій купальні»
«Так. Вибачте за той раз»
«Гаразд, не переймайся. Дякую, що принесла води»
«І ще, Герою Щита~ Може, я покажу вам сад? А ще можу потерти вам спину під час купання~»

Батько непомітно подає знак, щоб вона йшла, але вульгарна мамонтиха й не думає відступати.
Зрештою, відчувши напругу, Панда й Еклер стали між ними.

«Вибачте»
«Ви занадто близько. Герой Щита вже зрозумів, що ви вибачилися, тож усе гаразд»

Вульгарна мамонтиха ледь помітно смикнула бровою на слова Панди.

«Якщо ви показуватимете сад, ми як охоронці теж підемо з вами. Це не проблема?»
«...Гаразд. Тоді ходімо»

Схоже, вульгарна мамонтиха показуватиме сад.
Сад досить великий, можливо, там щось вирощують.

«Коу, коли Ермеро повернеться, скажи йому, що Іватані пішов у сад. Чекай тут»

Коу вирішив залишитися.
Він, мабуть, хвилюється за Зоу.
Що ж, мені теж треба діяти.
Я подаю Батькові знак очима.

«Тоді я теж залишуся»

Юкі, зрозумівши, підтакнула.

«Тоді я теж почекаю в кімнаті»
«Справді? ...Тоді покладаюся на тебе, Мотойасу»
«Можете не хвилюватися»

Із цими словами я тихенько відійшов у тінь, сховався за ліжком і віддав честь.

«Тоді ходімо»

Це було трохи театрально, але вульгарна мамонтиха нічого не помітила.
І ось Батько з рештою пішли за нею в сад.

Коли вульгарна мамонтиха відчинила двері й вийшла, я активував приховування й прилаштувався позаду групи.
Вульгарна мамонтиха, схоже, цікавилася лише Батьком, тож навіть не помітила, що я зник.

Щойно ми вийшли з кімнати, я різко звернув у протилежний бік.
Моя ціль — туди, куди пішов Зоу.
Але... як і очікувалося, садиба дуже велика.
Розвідка буде нелегкою.

«Хм...?»

У цей момент один із мамонтів іде в мій бік.
Я хотів просто пройти повз, але відчув, що він збирається повернути голову в мій бік, тож зупинився.

«Мені здалося, що я відчув дуже слабку вібрацію... Невже раби чи слуги порушили наказ?»

Він бурмоче собі під носа й оглядається.

«...Здалося»

Не знайшовши нічого, мамонт знизав плечима й пішов геть.
Схоже, вони дуже чутливі до звуку кроків.
Ні, не до звуку, а до вібрацій? Вони чутливі до коливань землі.

Тут є напрочуд тямущі особини.
Це дуже незручно.
Якби я міг літати, то міг би пересуватися непомітно.

Тож доведеться використати мій новий режим польоту — третю форму, яку я розробляю.
Я використовую спис для обертання, як великий вітряк, і, швидко обертаючись, піднімаюся в повітря та лечу.
Звісно, я комбіную це з магією, щоб приглушити звук польоту та тиск вітру.

Па-па-па-па! Ось так!