«Я підібрала її... виростила... ми об'їздили багато місць у пошуках її справжніх батьків і родини... По дорозі нас втягнуло у війну, і ми застрягли...»

Павич-звіролюд дістав щось схоже на альбом і почав розповідати докладніше. Панду одного дня, ще до того, як вона себе усвідомила, підібрав павич-звіролюд. Кажуть, вона лежала в коробці з товаром, який замовив павич-звіролюд, ніби ховаючись.

На тому етапі вони шукали її батьків, але не знайшли, а сама вона, окрім імені, нічого не знала, тож павич-звіролюду довелося взятися за її опіку. На той час вона на перший погляд була схожа на підвид ведмедя з чорними вухами, і її походження було невідоме. Він розповідав, що в дитинстві вона була досить слухняною, але мені від цих розмов стає трохи сонно.

Батько слухає дуже уважно. Я ж майже весь час захоплений сплячим личком Сакури й слухаю краєм вуха.

«Вам довелося багато пережити»
«Життя Ласи — суцільні потрясіння... Добре, що це селище виглядає мирним»
«Так... Вона почала воювати... дайте подумати, це було десь із того часу, як вона почала вчитися в однієї войовниці з племені Хакуко, з якою познайомилася на полі бою»
«Гм? Плем'я Хакуко?»
«Так... Повертаючись до попередньої розмови, перше кохання Ласи — це...»

У цей момент почувся звук квапливих кроків.

«Гей, про що це ви тут базікаєте?!»
«Що значить "про що"? Ласо, ми просто хочемо, щоб Герой Щита знав тебе краще»
«Та годі вам!»

Панда підвищила голос так, як ніколи раніше. Зрештою, ніби здавшись, вона глянула на Батька, сіла й сперлася на лікоть із надутим виглядом.

«Мені вже набридло це слухати, і я не хочу, щоб батько розповідав, тож скажу сама»
«Я й не збирався так доскіпуватися...»
«Легко казати, коли вже стільки вліз! Певно, тобі цікаво, на що я витрачаю стільки грошей, так?»
«Якщо чесно, то так... Але я вже зрозумів, що це не борги. Зі слів Елмеро, борг Ласи не такий уже й великий, і справа не лише в переказах на батьківщину»

Панда гостро глянула на павича-звіролюда.

«Нічого не вдієш... Продовжуючи попередню розповідь: це було, коли нас втягнуло в невелику війну й ми опинилися в ізольованому місті. Нас урятував той із племені Хакуко. Доля звела нас, і я якийсь час була з ним. Батько ж і досі підтримує зв'язок, правда?»
«З ним самим — ні»
«Он як?»

Коли Батько відповів, і Панда, і павич-звіролюд одночасно кивнули. Потім Панда додала:

«Він загинув у бою. Але з його близькими я досі підтримую стосунки»
«Хм... Це ж твоє перше кохання, Ласа?»
«То було ще в дитинстві. Перше кохання — воно й є перше кохання, але в нього вже була дружина й діти, тож нічого б і не вийшло»
«Он воно що... А я чув, що плем'я Хакуко — дуже войовничий народ. Кажуть, вони втратили владу, коли Сільтвельт зазнав поразки від Мелромарка»
«Так. Я теж так чув»

Екле погодилася з відповіддю Батька. Отже, це визнають обидві сторони — і Мелромарк, і Сільтвельт.

«Схоже на те... Кажуть, Мудрий Король переграв їх стратегічно, і через ту історичну поразку почалося багато чого. Історія з тим, як мене взяв до себе батько, теж тягнеться з тих затяжних чвар»

Історія про Покидька. Кажуть, у першому світі він був досить здібним. І вигравав завдяки стратегії. Я тоді просто бився, тож переміг Такта, навіть не зрозумівши, як. Той Покидьок у такому стані був досить компетентним, щоб Батько з першого світу йому довіряв.

«І попри це, представник Хакуко вас урятував?»
«Той чоловік був спокійнішим за інших Хакуко, я думаю. Він завжди казав, що важлива не лише сила, а й голова»

Панда відповіла на питання Батька злегка зніяковілим тоном.

«У нього справді була харизма. Лише його присутність дозволяла нам спокійно їсти й спати, навіть попри війну. Те, що ми досі живі, — завдяки тому, що він нас захищав»

Павич-звіролюд підтакнув розповіді Панди.

«Коли не було боїв, Ласа щодня тренувалася з ним»
«Він був моїм кумиром... Він був таким мужнім, надійним і турботливим»

Це нагадує мені історії, які я чув у Японії, про старших товаришів, якими захоплювалися. У більшості випадків, з якими я стикався, усе закінчувалося розбитим серцем або виявлялося, що той кумир — зовсім не той, ким здавався, а мерзотник. Звісно, я анітрохи не хочу заплямувати спогади Панди чи лихословити про покійного.

«Он воно що... Тож Ласа намагається стати схожою на ту людину»
«Та годі вже з мене глузувати!»

Панда гримнула на Батька, але це не дуже переконливо. А Батько, по-моєму, і не глузував зовсім.

«...Кажуть, були підозри, що він — негідний син Тайрана, але що там було насправді...»

Як я дізнався пізніше, це було ім'я ватажка Хакуко, з яким були проблеми. Панда-дідусь так доповнив.

«Але ж він помер, так?»
«Так. Через багато часу після нашої розлуки я почула про це. Він був ватажком Хакуко, однієї з чотирьох великих рас, і, здається, керував чималими землями. Такий сильний чоловік помер так раптово. На війні ніколи не знаєш, коли помреш»

Панда розповідала про смерть коханої людини спокійно, ніби пережовуючи спогади.

«І ось тепер головне. Те, що тебе цікавить, куди йдуть мої гроші, пов'язане саме з цим»
«Угу»
«Тільки не розпатякуй! І ви, пані лицарко, теж! Я розповідаю лише тому, що все одно дізнаєтеся, тож краще вже сама скажу!»
«Невже треба так ретельно застерігати...»
«Герой Щита — дуже цікавий. Боюся, що він рознесе це по всьому світу, тож і наголошую»
«Я радше думаю, що треба зробити так, аби це не почули філоріяли»

Екле сказала це, глянувши на Сакуру, яка сопіла уві сні. Про пані філоріял кажуть погано. Але те, що філоріяли люблять попліткувати, — факт. Якщо минуле Панди стане відомим, воно миттю стане загальновідомим. Тож якщо я почну заперечувати, це лише погіршить становище пані філоріял. Тож я мовчатиму.

«Ну... Я теж розумію, що не варто цього розголошувати. Маю ж якусь міру»
«Хотілося б вірити»
«Ласа не хоче, щоб про це говорили, тож давай не будемо. Мотоясу, і ти пам'ятай: філоріяли люблять побалакати»
«Бу-у»

Я передражнив Сакуру й запротестував. Батько з розгубленим виразом відвів погляд.

«То як це пов'язано з тим, куди йдуть ваші гроші, Ласо?»
«...»

Панда відвела погляд, явно не бажаючи говорити.

«Вона допомагає дітям того Хакуко, коли має зайві гроші, — як подяку за порятунок її життя, так?»

Павич-звіролюд сказав те, що Панді було важко вимовити. Ого, благодійність. Моя думка про Панду трохи покращилася.

«Кажуть, мати невдовзі померла, слідом за ним. Вони були близькими братом і сестрою, але, за словами того чоловіка, молодша сестра має тяжку хворобу»
«Ага... Так. Не хочу хвалитися, але я теж розумію, що це не в моєму стилі. Просто коли є зайві гроші — трохи, самі розумієте»

Панда швидко затараторила у відповідь на пояснення павича-звіролюда.

«Тяжка хвороба?»
«Так. Хвороба така, що без ліків із дерева Іґдрасіль двічі на місяць вона помре. Спадщина в них була чимала, але гроші швидко пішли на борги, тож їм довелося розпродати все, що можна, і вони зникли»
«Сумна історія... Тож тому Ласа й віддає гроші?»
«Через знайомих, коли маю зайві гроші, посилаю на ліки... Тільки нікому не кажіть!»

Панда випустила максимум убивчої аури, погрожуючи нам. Анітрохи не страшно. Це все через те, що твоя кімната така мила. І я не настільки Покидьок, щоб розносити такі плітки. Хіба що при наступному циклі розповім Батькові.

«Допомагати дітям, які втратили батьків... Це благородно. Що з ними зараз?»
«На жаль, я з ними ніколи не бачилася. Навіть не знаю, де вони, лише чула, що вони живі»
«Дивно для тебе — такі неточні відомості»
«Мовчи. Це як пожертва, яку поширюють герої. Просто маленький оберіг від мене, яка займається брудною роботою, коли має зайві гроші!»

Панда схрестила руки й надулася. Батько ніжно всміхнувся їй і, ніби гладячи Сакуру, простягнув руку й торкнувся її щоки.

«Я не сміюся. Просто подумав, що Ласа таки хороша людина»
«Так, це дуже гідне використання грошей. Можна пишатися»

Батько й Екле хвалять те, що робить Панда. Фінансово підтримувати дітей свого першого кохання, з яким навіть не бачишся, — я теж вважаю це гідним. Фінансова підтримка... Ох... Згадав, як старша сестра мене відлупцювала.

«Не знав, що в Ласи таке минуле... Мені соромно, що я дивився на неї зверхньо, як на найманку. Те, що ви робите, — це вчинок, яким можна пишатися. І як лицар, і просто як людина»
«Не треба ідеалізувати. Я просто люблю збирати гроші»
«В кого ж ти така вдалася?»

Панда-дідусь сказав це павичу-звіролюду, але той лише схрестив руки й схилив голову.

«Справді, як же так вийшло...»

Панда, ніби відганяючи їх обох, нетерпляче махнула рукою. Схоже, вона зовсім не схожа на них, і неможливо визначити, в кого вона така вдалася. У такому разі це, певно, її власна природа.

«То й торішні заробітки теж...»
«Третина — сюди, третина — мені в кишеню, решта — на те саме...»
«Думаю, це добре. Краще вдавана доброта, ніж жодної. Хоча тут немає жодного розрахунку, тож це, мабуть, просто доброта?»
«Саме так. Чесно кажучи, я радий, що зміг краще пізнати Ласу»
«Мені не до вподоби ці ігри в дружбу»

Вона як Рен, але в подобі свині. Скупар, який насправді підтримує хворих дітей... Мені здається, вона могла б порозумітися з Куро.

«М-м-м...»

Сакура підвела голову, протираючи заспані очі.

«Доброго ранку, Сакуро»
«М-м-м... Ще ніч?»
«Так»
«Раз так, то я приготую воду для купелі»

Павич-звіролюд підвівся, збираючись, схоже, приготувати ванну.

«Ну, а я піду поколоти дров»

Панда-дідусь теж повернувся до хатніх справ. Знову зауважу: у домі Панди живуть лише прийомний батько та дід? Дивні стосунки. Жодної жінки в домі. Але, певно, тому, що селище таке гамірне, усе й добре.

«Батько Ласи, схоже, займається торгівлею в цьому селищі?»
«Він торгує між віддаленими містами, а ще навчає туттешніх грамоти»
«Працьовитий. А дідусь?»
«Займається землеробством і трохи полює. Кажуть, колись він був дуже вправним. Коли він удома, то постійно змушує тренуватися — так набридло. Завтра вранці він точно змусить мене тренуватися»

Отак Панда й розповідала Батькові про своє домашнє життя.