«Пані Еклер теж нелегко, мабуть... А не можна відправити її через портал Мотоясу чи щось таке?»
«Неможливо».

Скіл порталу працює лише з учасниками партії.
Покидьок навряд чи вступить до партії, та й рабом його не зробиш.
До того ж, він офіційно вважається самозванцем, тож ми не можемо його відправляти.

«Зручно, але є й незручні сторони — ось у чому проблема».
«А чи не конфіскують вони той літак, яким возили Іцукі?»
«Можливо, але хтозна? Він же досить складний в управлінні... До того ж, літак — не єдиний спосіб перевезти одну людину. Мабуть, є й інші варіанти».

Після цих слів Батько всміхнувся.
Батько в цьому світі, як і завжди, дуже добрий.

«Тоді давай старатися далі, Мотоясу. Ми ще побачимося з Юкі та Ко».

Він не згадав Сакуру, бо Сакура — це Філонька, так?
На жаль, я досить багато часу провів із Юкі та іншими.
Але в будь-якому разі, зустріч — це завжди радість.

Адже в минулому циклі я зустрічав Юкі під іншим ім'ям.
У цьому сенсі вона така сама, як Філонька = Сакура.

Щодо Ко... треба стежити, щоб не розгнівати Батька.
Коли поруч старша сестричка чи її подруги, він поводиться тихо... але зараз їх нема.
Ще він буває невдоволений, коли Батько в поганому настрої.
Треба бути напоготові.

Тож ми з Батьком завершили розмову й пішли до Юкі та інших, які чекали нас.

«О, Наофумі, з поверненням!»
«Я вдома».

О... Сакура!
І до того ж, у неї очі того самого кольору, що й волосся — це рідкість навіть серед усіх моїх циклів.
У-у... Сакуро, чому ти не Філонька?
У-у-у-у-у!

«Пане Мотоясу!»

Юкі покликала мене, і я отямився.
Зараз у мене, певно, дуже серйозний вираз обличчя.
Серйозний!

«О, Юкі, як справи?»
«Ми ж чудово себе показали, правда?»

...Так.
З Юкі та іншими вони точно не могли не відзначитися.

«Звісно! Підлі Шільдфріден і фальшива армія Мелромарка — ви всі разом розправилися з ними без жодних зусиль!»
«Саме так! Тож, усі, настав час впитися вином перемоги! Радіймо щиро!»
«««Ура-а-а!»»»

За командою Юкі пані філоріял та інші дружно вигукнули.
Хе-хе-хе... Яка зворушлива картина.
Хотілося б вічно дивитися на таке — разом із Філонькою.
І ось так війна з Шільдфріденом завершилася, і в замку почався великий бенкет.

«І що це таке... Люди тієї країни переплутали свободу з традиціями й обернулися проти власної батьківщини...»

Такі нарікання чулися звідусіль на бенкеті.
Ну, Шільдфріден — молода країна, створена переселенцями з Шільдтвельта.
Можна сказати, її вважають несамостійною державою.

І ця держава, розперезавшись, пішла війною на основі сфабрикованих звинувачень.
Мабуть, відчуття таке, ніби тебе вкусила дитина.
Ось так, серед бенкету, представники Шільдтвельта вели щось на кшталт наради про те, як покарати Шільдфріден — виходив трохи дивний бенкет.

«Щось тут надто похмуро...»

Батько теж відчув цю атмосферу й оглянув залу.

«А? Там, здається, чути якісь гучні голоси».

З кутка зали долинали гамір і веселощі.
Батько, махнувши нам рукою, попрямував у той бік.

«Давай, до дна! До дна!»
«Кха-а! Смакота!»

Придивившись, я зрозумів: там бенкетують найманці, які відзначилися в бою.
Стоїть справжній галас.
Порівняно з аристократами — величезна різниця в настрої.

«Ану, пані!»
«Покажи їм, на що здатна наша пані!»

Ці вигуки здаються мені знайомими.
Батько, який спостерігав здалеку, підбіг до мене й, сяючи, мов дитина, показав на коло людей.

«Мотоясу! Панда! Там панда! І вона п'є саке, їй дуже весело!»

Хм... Панда?
Я глянув у напрямку, куди показував радісний Батько, — і справді, там була панда.
Та сама панда, що часто гралася зі старшою сестричкою старшої сестрички.

«Неймовірно. Я думав, тут є різні звіролюди, але панди теж є!»
«Саме так. До речі, в одному зі світів він із Батьком був у добрих стосунках».
«Що? Справді?»
«Так. Батько часто з ним возився».

Разом зі старшою сестричкою старшої сестрички, звісно.
А після того, як настав мир, він також спілкувався з Кілем.
До речі, за оцінкою Луни, він хоч і великий, але милий.
Отакий... він ішов по лінії "мило-дивний", що відображало смак Батька.
Особисто я не вважав панду в пачці милою.
Поки ми так розмовляли, до нас підійшов старий з роду Ґенму.

«Овва, що сталося?»
«Та ні, просто дивлюся на людей, які оживляють бенкет».

Батько, промовляючи це, не зводив очей із панди.

«А, це найманці, які брали участь у цій війні. Вони здобули величезні заслуги на полі бою, хоч і не були серед Героїв».
«Тоді їх треба добре винагородити».
«Звісно. Гадаю, невдовзі в Героя Щита буде нагода особисто висловити їм подяку. До речі, Герою Щита, вас зацікавив той найманець?»
«Е? Ну, так. Просто в моєму світі це рідкісний звір... точніше, дуже популярна тварина. От я й подумав: виходить, бувають і такі звіролюди...»
«Хм-хм».

Мені здалося, що в очах старого з роду Ґенму щось блиснуло... Але, мабуть, здалося.
Невже він і досі намагається влаштувати шлюб?
Пам'ять трохи тьмяна, але, здається, в цьому світі Батько теж відмовив.

«Так чи інакше, я вважаю, що краще насолоджуватися бенкетом із тими, хто радіє перемозі, аніж слухати похмурі нарікання».

Старий з роду Ґенму з усмішкою кивнув на слова Батька.

«Саме так. Якщо не радіти теперішньому, не подолаємо й майбутніх битв. Герої, насолоджуйтеся бенкетом на повну».
«А якщо Батько приготує частування, щоб підняти настрій у колі, це ж підніме бойовий дух, хіба ні?»

Здається, дорогою до Шільдтвельта його страви дуже хвалили, зокрема й Еклер.
Більше того, я за багато циклів куштував кухню Батька.
І щоразу не міг сказати нічого, окрім "смачно".

«Е? Я маю готувати для стількох людей? Якби був помічник, то можна, але чи підніме моя їжа настільки бойовий дух?»
«Це не найкраща ідея. Страви, приготовані Героєм Щита, — це страви богів... Легко уявити, як аристократи юрмитимуться за ними, простягаючи руки».
«Тоді бенкет стане кривавим в іншому сенсі... Політика — це справді складно».
«Герою Щита, для нас буде найбільшою радістю, якщо ви, не зважаючи на нас, просто насолодитеся цим бенкетом».

Тобто для людей Шільдтвельта щастя — коли Батькові весело.
Досить шляхетна думка.
Що ж, недарма він старий із роду Ґенму.
Прожив довге життя недаремно.

«Зрозуміло. Тоді я теж приєднаюся, щоб усім було вільно веселитися».

Сказавши це бадьорим голосом, Батько дуже непомітно влився в гамірне коло.
Невже звіролюди навколо його не впізнали?
Це справді дивно.

Ну, мабуть, гамірна атмосфера затягла й Сакуру, Ко та пані філоріял — вони їдять неподалік.
Усі піддалися настрою й забули, що Батько — Герой Щита.

«До дна! До дна! О-о!»

Так і минув бенкет.

Наступного дня... як і казав старий із роду Ґенму, відбулася аудієнція, на якій Батько винагороджував найманців, що відзначилися на полі бою.

«Е-е... Ви добре воювали за цю країну в цій війні. Я дарую вам винагороду, гідну ваших подвигів. Дякую. І надалі прошу вашої сили на благо країни».

Поки важливі особи Шільдтвельта стояли поруч, Батько по черзі висловлював подяку найманцям.
Схоже, він просто промовляє те, що йому сказали.

Реакції найманців були найрізноманітніші.
Хтось нервував, хтось був розслаблений, хтось віддавав честь.
Були й такі, що різко простягали руку до Батька, а потім піднімали меча.

На провокаційний жест із мечем Батько навіть не зморгнув.
Мабуть, він усе прорахував за рівнем і характеристиками.
Тому, хто так зробив, він відповів свистом і словами "і надалі розраховую на тебе".
Це та сама особлива традиція Шільдтвельта, де все вирішує сила.

Нарешті... панда прийшла разом зі своїми підлеглими-перевертнями.
У неї на обличчі був якийсь дивний вираз — то чи невдоволений, то чи зніяковілий, ніби жартівливий.

«А!»

До речі, панда напередодні на бенкеті викликалася позмагатися з Батьком, хто більше вип'є, розважила публіку, а потім геть сп'яніла й звалилася.

«Ти...»

Невже вона досі злиться, що її осоромили на бенкеті?
Батько, мовляв "вибач-вибач", підняв руку.
Потім він вислухав від підлеглих, яку винагороду призначено панді, і нахмурився.
Мабуть, втративши терпець, чоловік із роду Шусаку та старий із роду Ґенму разом продовжили, ніби підтримуючи:

«Разасуса, яка як найманець билася наодинці проти тисячі, за заслуги в цій війні отримує посаду охоронця-лицаря Героя Щита. Ми сподіваємося, що своєю силою вона захистить Героя Щита від будь-якої небезпеки й стане йому опорою».

Батько глянув на них із докором, мовляв "я такого не чув", але обидва мали такий вигляд, ніби зробили йому послугу.

«О-о-о...»

Оточуючі теж лише здивовано зітхали від масштабу винагороди.
Мовляв, на наступній війні треба рівнятися на панду?

І ось так церемонія нагородження найманців завершилася, і людей у Тронній залі помітно поменшало.
Переконавшись, що людей стало менше, Батько з дещо невдоволеним виглядом глянув на представників Шільдтвельта.

«...А яка винагорода пані Разасусі? Моя охорона, чи що?»
«Герой Щита й надалі подорожуватиме різними краями, підвищуючи рівень. Якщо ми не приставимо до вас здібну людину, нам буде соромно перед народом Шільдтвельта».
«Вона добре показала себе на вчорашньому бенкеті, а на полі бою билася мов богиня війни. До того ж, оскільки вона найманка, ми вирішили, що вона підходить Герою, який не любить шлюбних пропозицій».
«А сама вона цього хоче?»
«Можете запитати в неї особисто».

Щойно закінчився цей обмін репліками, як панду знову покликали, і вона прийшла.

«А? Що ще треба?»
«Ну, хотів запитати: тебе ж призначили моїм охоронцем-лицарем. Тобі нормально?»
«А-а... ну так. Я ж найманка, а платня тут просто казкова. Я вирішила, що це вигідна робота, тож і погодилася».
«Он воно як... Тоді добре».

На цьому Батько глянув на панду й представників із підозрою.

«І справді більше нічого нема?»

Здається, панда трохи випросталася.
Чи то відчувши це, Батько не зводив із неї підозрілого погляду.

«Підозрювати — природно. Ну... якщо вже казати відверто, то ми лише сподіваємося, що якщо Герой Щита, розділивши з цим охоронцем радощі й негаразди, колись відкриє їй своє серце, ми отримаємо за це компенсацію... Ось така відповідь».
«Тобто ви просто ставите її поруч як союзницю, але якщо далі щось вийде — то було б добре?»

Батько примружився, дивлячись на панду.

«Якщо буде дитина — велика винагорода».

Панда зберегла кам'яне обличчя.
Але те, що вона не реагує, якраз і виглядає підозріло... Чи це мені здається?
Як завжди, ця бестія гостра на гроші.
Неймовірна панда, хоч і в іншому сенсі, ніж та ледача свиня.

«Я теж чула, що це лише гіпотетично! Не варто так перейматися».
«Якщо вночі підкрадешся до мене в дивному вбранні — відмовлю».
«Та гаразд. Мені просто потрібна винагорода».
«Хм... З такою людиною, яка все розуміє, навіть простіше, мабуть?»

І ось так панда та її підлеглі-перевертні були найняті до замку, і панда непомітно стала частиною нашої команди.
Але ж... Панда завжди знайомиться з Батьком через якісь дивні обставини.