«……»

　Татан! Тан! — панда швидко вихоплює кинджали, заховані в подолі та комірі одягу, затискає їх між пальцями та вправно метає. Ліска теж колись кидала схожим чином, але панда доволі вправно справляється з будь-чим.

«Бу-бу-бу-хі!»

　Схоже, лінива свиня щось вигукує в мікрофон, привертаючи увагу глядачів. Лунає жвавий ритм малого барабана, і погляди присутніх звертаються до панеди, освітленого прожекторами, та його підлеглого, прив'язаного до мішені. Панда, крок за кроком, кидає кинджали один за одним, окреслюючи контур підлеглого на волосину від тіла. Досить вправний трюк. Панда — справжній акробат. До речі, дід панди кидав схожим чином, але значно грубіше. Іцукі, визираючи з-за голови Батька, пильно спостерігає за цим мистецтвом метання.

«Іцукі, гадаю, ти міг би виступати з таким номером. Як думаєш? Ти ж у цьому вправний, правда?»
«Справді, таке я можу робити, наче дихати. Але тішити цих людей... дайте трохи подумати»
«Я думаю, було б добре, якби ти виступав у шоу як публічне обличчя. Чекаю на гарну відповідь»

　На публіці він — вправний лучник-білка з цирку, а в тіні — вбивця, що ліквідує аристократів Мелромарка.

«Здається, ближче до кінця він має схибити, так?»
«Ага. Потім людина виходить, робить схоже метання ножів успішно й завершує номер. Різниця в оплесках між повним успіхом і схибою дуже помітна»

　Це ж Мелромарк. Багато глядачів не вдовольняються, якщо напівлюди чи звіролюди не схиблять під час циркового номера.

«Кя-а-ін—!?»

　За домовленістю панда схиблює з метанням ножа в підлеглого — із глухим стуком лезо встряє, бризкає кров. До речі, кинджал для схиби має пристрій із бутафорською кров'ю. Відігравши переляк, панда жбурляє ножа в щоку підлеглого, завдаючи ще однієї "рани", потім падає з кулі й опускається на коліна. Така собі вистава. До речі, під час репетиції він із позіхом влучав точно. Мовляв, жодних схиб не потрібно. А далі естафету переймає підлеглий торговця монстрами, який вправно метає ножі й завершує номер. Під час репетицій він, вражений майстерністю панди, навпаки, ставився до нього як учень до вчителя.

«Бу-бу-хі-бу-бу!»

　Під оголошення лінивої свині лунають оплески, і номер із метанням ножів завершується. Підлеглого панди, прив'язаного до мішені, з гуркотом відвозять за лаштунки та звільняють від мотузок.

«Дякую за роботу. Зараз перев'яжу рани»
«Дякую! Я такий радий, що нарешті зміг побути мішенню для старшої!»
«Як добре»

　І Батько одразу ж лікує поранені місця магією відновлення.

«……»

　Іцукі, натягнувши лук із блискавичною швидкістю, встромляє стріли одну за одною в руків'я кожного кинджала, який кинув панда. Підлеглий торговця монстрами, що повернувся за лаштунки, ошелешено дивиться на змінену мішень.

«Це просто забаганка. Не звертайте уваги»

　Його ставлення аж сочиться гидливістю: мовляв, така дрібниця — кожен зможе. Враження неприємне. Іцукі є Іцукі.

«Як і думав, Іцукі чудово підходить для таких номерів. Якщо тут він справляє погане враження, можна, щоб він виступав у Зелтбулі. Там схиби не потрібні. А помічницею — Емію»

　Батько, схоже, зовсім не переймається й, захоплено, пропонує Іцукі.

«...Розгляну це позитивно. Але Емію я мішенню не прив'язуватиму. Вона ж сама напроситься»
«Ну, вона, схоже, хоче бути корисною, тож не тримай її в підвішеному стані. У нас тут теж клопітно — доводиться стримувати запал дітлахів із села»

　Це про старших дівчат. Останнім часом вони доволі часто виступають у шоу в Зелтбулі. З погляду суто циркової вистави, Зелтбул має кращі відгуки.

«Бажання старатися заради когось — це... важливо»
«...Так, мабуть»

　Іцукі, схоже, не може бути до кінця щирим, але заперечити не наважується й погоджується.

«Далі — показові бої. Хто в нас сьогодні головні?»
«Я та Сіон»

　Еклер приходить у легкому цирковому вбранні разом із крокодилом-чоловіком, озброєним великою бойовою сокирою.

«Он воно що. Еклер і Сіон, тримайтеся»
«Покладися на мене»
«Я не розумію, чому пані Еклер мусить брати участь у такому...»
«Не кажи. Я сама хочу. Якщо не братиму участі, то я просто марнуватиму місце»
«Ні, я не про те...»

　Еклер і крокодил тихо перемовляються. Справді, Еклер у цирку відповідає за тренування, але в майстерності вона поступається дідові панди та старій. Її цінність — лише як символ надії для напівлюдей Мелромарка до повернення королеви. Тож, аби хоч трохи долучитися до цирку, вона бере участь у показових боях. До речі, цей номер — один із тих, у яких найбільше охочих узяти участь із боку цирку. Починаючи з пар на кшталт діда панди та старої, Еклер із крокодилом, іноді виходжу й я. Я найчастіше б'юся з Вольфом. Він із розмахом розмахує списом, а я відбиваю його атаки. Але це номер, у якому не можна надто старатися. Не можна, щоб аристократи Мелромарка дізналися про справжній рівень майстерності, тож треба виконувати доволі незграбно, але водночас ефектно. До речі, найпопулярніша пара серед учасників — Еклер у легкому вбранні. Причина — хтиві чоловіки, які хочуть побачити її тіло. Звісно, показові бої відбуваються трохи в глибині арени, тож тих, хто не бере участі, менше.

«Мене лише дратують погляди тих, хто прийшов подивитися на тіло пані Еклер»

　Крокодил міцно стиснув кулаки.

«Хм. Щоб я викликала в когось такі ниці пожадання — неможливо. А якби й були такі, то це негідники, що марнують час на дурниці. Якщо вони аристократи, то досить просто запам'ятати їх і колись притягти до відповіді»
«Так!»

　І крокодил кивнув на слова Еклер. Батько, спостерігаючи за цим, усміхається.

«Сіон, коли поруч із Еклер, аж оживає. Мабуть, вона йому небайдужа?»

　Із трохи дражливим, пустотливим виразом обличчя Батько звертається до крокодила.

«Я лише висловив те, що думав. Мої почуття до пані Еклер — це лише відданість. Д-до того ж, чи немає якихось проблем?»
«Поки що немає. Ану ж бо, Сіоне. Покажи себе з Еклер ефектно, але водночас мужньо, продемонструй силу»
«Т-так!»

　Підбадьорений Батьком, крокодил глибоко кивнув.

«Схоже, ти вже обрав того, кому присягнеш на вірність. Я рада, Сіоне»

　Еклер усміхається, спостерігаючи за Батьком і крокодилом. Батько проводжає поглядом Еклер і крокодила, які вибігають на сцену.

«Оце так — Еклер і Сіон, коли стоять поруч, аж картинка. Як красуня і чудовисько. Круте поєднання, еге ж. Можна було б і як знатну мечницю з бувалим суворим ящером-чоловіком»

　Ті, хто був за лаштунками, дивилися на Батька, що висловлював такі думки, з легким подивом. Чомусь мені здається, що тут витає той дивний настрій, який я відчував ще студентом.

«Так, Еклер чудово пасує Сіону»
«Вольф! Пасує! Ми — з паном Наофумі»
«Еге! Ми битимемося разом із паном Іватані!»

　Щось таке кажуть Вольф і чоловік-кролик. Поруч із Батьком — Філонька та я! Я відчуваю вбивчу ауру, бо хтось випустив з уваги старшу сестру зі спогадів, але я вирішив не зважати!