Ось так, настав час переговорів.
Я сідаю на стілець за столом Панди.

«...І що ж тобі від нас треба?»
«Я хочу найняти вас на роботу».
«Найняти... он як».

Зоу, тримаючи Юкі та Коу на долонях, усміхнувшись, пробурмотіла.

«Не знаю, що там з Ермело, але ти ж розумієш, що звертаєшся до мене, так?»
«Звісно».

Я непогано знаю Панду.
Виявляється, вона досить добре порозумілася з Батьком, і з першої зустрічі вона мені сподобалась.
Схоже, її перше кохання — тигролюд — чимось нагадує їй батька, принаймні на перший погляд.

«А чому це мене виключаєш? Хоча, залежить від роботи. І від оплати, мабуть».
«Спершу завдаток — як вам таке?»

Бух. Я кладу на стіл мішечок із грішми, які збирав на покупку пані філоріял, і частину грошей, позичених у фортеці Мелромарка.
Кажуть, у переговорах головне — вразити.

«...Овва, та ти не бідуєш».

Панда кинула погляд на мішечок і ліниво відпила вина.

«То що за робота?»
«Хочу, щоб ви пішли зі мною. І щоб Панда стала охоронцем Батька, а ще — його втіхою».
«Га?»

Десь у пам'яті Батько з компанією нарікають, що Мотоясу-кун жахливий переговірник, але це, певно, просто здається.
Моє вміння вести переговори, хоч і поступається Батьковому, але все ж доволі непогане!

«Панда... це ти про Ларсу?»
«Ану повтори, що ти щойно сказав?»

Ой? Вона не розчула?

«Я сказав: хочу, щоб ви пішли зі мною. І щоб Панда стала охоронцем Батька, а ще — його втіхою».
«Охоронець і прислуга?! Не сміши мене. Я не з тих, хто доглядає твого батька! Найми для цього спеціаліста!»

Я найманка! — чомусь Панда роздратовано відмовилась.
Батько ж — мій майбутній Батько, це правда.
Але "догляд" — це занадто. Я ж просив, щоб вона стала втіхою для Батька. Хіба я щось не так сказав?

«Мені теж це робити?»

Зоу дивиться на мене з підозрою.

«Охорона — так, але від тебе, Зоу, я хочу, щоб ти доглядала за цим малюком... за Коу та пані філоріял».
«Пі-пі!»

Юкі та Коу стрибають перед Зоу, показуючи себе.
Зоу дивиться на них лагідним поглядом.

«Це важлива робота. Охорона великого Батька, Героя Щита».

Дивно.
Панда не зацікавилась.

«Герой Щита? Ага, звісно. Розказуй казки. Мені не цікаво. Слухай, це вже не смішно. Якщо хочеш з мене глузувати — роби це деінде».

Панда різко підвелась і вже збирається йти.

«Зачекайте!»

Та щойно я це сказав, Панда виставила пазурі переді мною.

«Зникни, поки я не встромила їх тобі в пику. Така робота мені не потрібна».

Ну, навіть якби вона мене вдарила, нічого б не сталося.
Хм... Переговори провалено?

Я міг би силоміць її зв'язати й забрати, але вона ж така, що може порозумітися з Батьком... тож нічого не вдієш.
Спробую іншим разом попросити Батька самому її завербувати.
У Батька точно вийде краще.

І ось Панда вже йде, але обертається до Зоу.

«Ермело, ти не зі мною?»
«Ну, гроші в нього, схоже, водяться. Послухаю ще трохи, а тоді вирішу».
«Пі-пі!»
«Ха, ну й дивачка. Тоді чекатиму на розповіді про те, як воно все було».

Сказавши це, Панда разом зі своїми підлеглими покинула таверну.
Хм... З Пандою не вийшло, але Зоу, схоже, готова вислухати.

«То що, Зоу, візьмешся за роботу?»
«Як я вже казала, спершу дослухаю, а тоді вирішу. Є кілька речей, які мене зацікавили».
«Чудово. Тоді познайомлю вас із Батьком та пані філоріял. Хочу, щоб ви навчили її співати».
«С-співати?!»

Зоу зробила здивоване обличчя, але, глянувши на Юкі та Коу, що пищали, легенько кашлянула.

«...Добре. Спершу проведіть мене. Я поговорю з об'єктом і тоді вирішу».
«Звісно. І вступайте до нашої групи».

І я запросив Зоу до групи.
Вона одразу погодилась.

«Тоді спершу зустрінемось із моїми супутниками, а потім — із Батьком».

Отож я разом із Зоу приєднався до посланців із Сільтвельта.

«О? Герою Списа, а це хто з вами?»
«Це мій надійний, хороший слон. Я його найняв».
«...Мене звати Ермело. Я найманка».

Прізвище не називає.
Мабуть, не хоче його згадувати.
Та й ці посланці — напівлюди, тож вона, певно, боїться, що за прізвищем впізнають її походження.

«Хм... Ви її теж берете з собою?»
«Звісно. Вона гратиметься з пані філоріял та іншими».
«Зрозуміло... До нас надійшло повідомлення, що продаж прибулих рабів завершено. Що робити з грошима?»
«Це гроші невідомого походження, тож краще використати їх помірковано. Хотілося б, щоб частину виплатили Зоу як винагороду, але це вже треба порадитися з Батьком».
«Зрозумів. Тоді повертаймося».
«Рушмо! Спис-Портал!»

Так ми повернулися з Сільтвельта до Батька.
Звісно, я обрав місце, де нас ніхто не побачить.

«Ц-це ж...!»

Зоу оніміла.
У неї буквально очі на лоба полізли.

«То ходімо. Герой Щита вже чекає».

Посланець із Сільтвельта з кривою усмішкою почав проводити Зоу.

«Пі!»

Коу вже встиг подружитися з Зоу — стрибає на ній, мов на батуті.
Я повів Зоу, яка досі не отямилась від подиву, назад до Батька.

«А, ви повернулися. Вітаю».

Батько, схоже, проводив якусь нараду з рабами в розгорнутому наметі.
Пані філоріял та інші, за наказом Батька, літали й стрибали хто куди.
Він відійшов від трьох рабів і попрямував до нас.

«Батьку, у Сільтвельті ми завершили їхню оборудку».
«Я переведу все так, щоб ніхто нічого не запідозрив. З нашими контрагентами вже домовлено».
«А-а... дякую вам усім. То що...»

Батько перевів погляд на Зоу, що стояла позаду мене.
Зоу, трохи скуто, склала долоні перед Батьком.
До речі, минулого циклу вона теж, здається, щось таке казала, коли вперше зустріла Батька.
Схоже, вона щось відчуває.

«Цей слон — хороший слон».
«Це жарт у стилі Мотоясу-куна?»
«Він такий хороший, що я запросив його там і найняв як охоронця».
«Ти збираєшся все пояснювати через каламбури зі слонами? Я так розумію, це хороша людина, яку ти запам'ятав... Гаразд, зрозумів. Спершу — знайомство».

Батько привітався до Зоу.

«Мене звати Іватані Наофумі. Приємно познайомитися».
«Важко в це повірити, але це Мелромарк, і цей пан — справжній Герой Щита. Ти, певно, чула про нього з чуток».

Розумієш? — каже посланець із Сільтвельта до Зоу.

«Ну... зараз я тут через роботу, про яку не можна розповідати всім. Тож не можу говорити відкрито».
«...Зрозуміло, я все зрозуміла. Тож можна вважати, що мені пощастило, що мене запросили на таку велику й почесну справу?»

Оце так Зоу.
Швидко схоплює суть, це полегшує справу.

«Чи така вже це велика справа — сказати важко, але, мабуть, що так».