«Ну ж бо, старша! Дайте Герою Списа ще по одній, а тоді ще по одній!»
«Агов, тримайся!»

Гуль-гуль — і в мою чарку знову підливають.
Хе... поки що тримаюся, але вже скоро хміль ударить у голову.
Якось допив і поставив чарку на стіл.
Більше не можу. Зараз просто звалюся.

«Старша!»
«Агов! Гуль! Гуль!»

Панда, мовлячи «це ще не все!», допила і з гуркотом гримнула чаркою об стіл.
А тоді стукнулася головою об стіл... і раптом звалилася п'яна?

«Ік... а-а-а?»

Вона підвела голову з каламутним поглядом.
Очі зовсім не сфокусовані, правда ж?

«Гей, ви! Слухайте мене!»
«Слухаємо!»
«Так точно!»
«І ви також!»

Панда гостро зиркнула й на нас.

«А, ага...»
«Е-е...»
«Саме так...»

Хміль уже вдарив у голову, думки плутаються.
Що ж вона хоче сказати, ця панда?

«Слухайте! Я зараз! Така! Щаслива!»

...Вона розпливлася в усмішці від вуха до вуха.
Що це таке?
Здавалося, зараз вона почне скаржитися, але на обличчі — радість, якої я в неї ще не бачив.
Хоча... здається, я вже бачив її в такому стані.
Здається, це було тоді, коли Батько, який уже віддався супернику, ніс п'яну панду на плечі.
Ми поверталися до Сільтвельта між подорожами, і я бачив її саме такою.

«Слухай, той Герой Щита. Він бачить усю мою сутність і мої справжні почуття — і не сміється, не каже, що це дивно. Він називає мене милою, дарує різні сукні й прикраси, каже, що мені пасує, хоч це й неправда, але він наполягає, щоб я вдягала, і хвалить мене — і мені так приємно!»
«...»
«...Он як».

Ми могли лише мовчки кивати, слухаючи цю дивну тишу й слова панди.

«Садіна теж — суперсильна, і п'є як не в себе, і вони з нею... ух... я теж на нього зазіхала, але приховувала, а він усе одно відчув — ну й чуття ж у нього! Мене просто знесло течією, але я анітрохи не шкодую! Він і зі мною нормально поводиться! Нема чого ділити його з кимось!»

...Пандо, у тебе повністю змінився характер.

«І ще. У мене в животі була дитина, я злилася й зривалася на всіх, а він пробачив, сказав, що не переймається, і навіть усе розвідав. Дитина народилася, і він зрозумів, як це важко — виховувати, і взяв частину турбот на себе. Тож я теж старатимуся!»
«Он воно що... тримайся».
«...Так, будь ласка, тримайтеся».
«А ти, Герой Меча! Тобі було важко, але я знаю: ти Герой, який урятував світ. Інтриги країн, замахи на життя — тобі довелося через усе це пройти, але я тебе хвалю! До того ж ти ще й на кухні працював, я чула!»

Панда погладила Рена по голові, мов дитину, і легко обійняла.

«Ти ж уже майже зрівнявся з пані лицарем у техніці, правда? Молодець!»
«А... ага».

Щойно Рен кивнув, панда повернулася до Іцукі й подалася вперед.

«Тобі, Герой Лука, теж було нелегко! І ще ті Фреон і Рафуемон поруч! Піклуватися про товаришів — це важко, але воно того варте, тож доводь усе до кінця! І ще: Лісія — розумна дівчина. Варто трохи з нею поговорити — і все зрозуміло. Вона талановита! Не смій її відпускати!»
«Д-дякую...»
«І я знаю, що ти граєш чудові мелодії! Не все ж бо — битви. Цей талант унікальний, тож пишайся ним!»

Отак вона похвалила і Рена, й Іцукі.
Тепер мала б дійти до мене, але раптом один із підлеглих панди підняв руку.

«Старша! А як щодо мене?»
«А? Ти теж останнім часом стараєшся разом із ними! Я знаю, що завдяки твоїм розрахункам урядовці кажуть, що їм легше! Гарний хлопець! Мій гордий підлеглий!»

Панда обійняла підлеглого, який підняв руку, погладила й почала пестити.

«Старша! Тепер моя черга!»
«Яка ще черга. Ну гаразд. Ти нещодавно вдало приніс здобич. І ноги в тебе стали легші, і руки вправні. Спробуй дебютувати на арені! Певно, дійдеш до високих місць!»
«Дякую!»

Підлеглі панди один за одним вигукували «я! я!» і, отримавши похвалу, піднімали настрій.

«Що це таке...»
«Саме тому ми й служимо старшій».

Підлеглий панди криво всміхнувся й почав пояснювати Іцукі.

«Старша дбайлива, шалено сильна, на неї можна покластися — тому багато хто стає її підлеглими. А коли вона вщент п'яна, вона отак нас хвалить і розхвалює. Коли розумієш, що це її справжні почуття, — з'являються сили».
«Тобто вона п'яніє від похвал...»
«І ще вона перед усіма хвалиться своїм коханим. Тож ми всі називаємо її "та, що п'яніє від зізнань"».
«І вам не соромно змушувати її таке казати, напоївши її?»
«Якщо розпитати детальніше, вона чесно скаже, де в нас проблеми. Тож це і наука, і мотивація».
«...Он воно як».

Панда гладила кожного підлеглого, обсипала похвалами й обіймала.

«Взагалі-то, я вперше таке бачу...»
«Таке сильне сп'яніння — рідкість. Навіть коли вона вщент п'яна, такий стан буває лише раз на п'ять разів».
«Тобто всі ці підлеглі чекають такого рідкісного стану... Хоча, здавалося б, у такому стані можна витворити щось лихе».
«Не кажіть таких небезпечних речей, Герою Лука».

Підлеглий панди затремтів і зблід.

«Колись серед нас був один негідник. Він спробував учинити зі старшою щось лихе, коли вона була в такому стані. Але якщо спробувати з нею щось утнути — вона втрачає контроль і стає несамовитою. Той тип отримав по голові, його пошматували пазурі, а потім ще й задушили — добряче йому перепало. Нам довелося докласти чимало зусиль, щоб залагодити це».

«Те, що Герой Щита зв'язався зі старшою, — це заздрісно, але це означає, що вона відкрила йому серце. Старшій пасує лише такий видатний чоловік, як Герой Щита. Нам, її підлеглим, ніколи з нею не зрівнятися», — додав він.

«Для нас, її підлеглих, це найщасливіший і найкращий час. Завдяки цим лагідним словам і щоденному суворому, але доброму вихованню ми й віддані старшій. До речі, вона не пам'ятає, що було в такому стані».
«Я зрозумів, що ваша єдність тримається на доволі хиткій основі».
«Ображаєте. Ми готові на все заради здоров'я й щастя старшої. Якщо щось трапиться — примчимо й покладемо життя, аби допомогти».
«Я розумію, що ви хочете сказати про залізну єдність... Але, мабуть, коли тебе веде така вродлива й турботлива жінка, як Ларсас-сан у подобі напівлюдини, то й справді так стаєш. Тільки, будь ласка, не робіть нас своїми підлеглими».
«Нічого не вдієш».
«Наступного разу запросимо на бенкет Фоула. Він точно стане нашим побратимом».

А, я згадую.
Він був у складі спільної команди, тож вони точно порозуміються.

«Пан Фоул теж приєднається до союзу підлеглих Ларсас-сан... Складно вирішити, чи це те саме, що наш "промитий мозок". Тож я пізніше розпитаю й вирішу, чи допомагати. Пане Рен».
«Так... Жертва Мотоясу не буде марною. Він, хоч і не Наофумі, став для всіх добрим щитом».
«Добре, що ми не вміємо пити».

Так Рен та Іцукі говорили самі про себе, дивлячись на мене, п'яного й знесиленого.

«У-у...»

Чи не почну я зараз буянити? Але цей Мотоясу має сталеву психіку й уникатиме пияцьких бешкетів.
Тож того дня ми залишили п'яну панду її підлеглим, а самі першими повернулися до села.

І ось одного дня.

«Запит на викладання в магічній академії при Фобрей?»

Увечері, коли ми всі зібралися в їдальні села на вечерю, прийшла Еклер і запропонувала нам це.

«Так... Схоже, це пропозиція від керівництва Фобрей та інших країн. Вони хочуть, щоб Чотири Священні Герої, які врятували світ, прочитали лекції. Кажуть, що світовий хаос уже майже вщух».
«Магічна академія була зачинена через Хвилю, що сталася під час довгих канікул перед переходом на новий курс, а тепер вона відновлює роботу...»

Схоже, наречені теж отримали прохання від країни посприяти.
До речі, слона теж запросили з таким самим проханням, і всі троє, збентежено перезираючись, звернулися до нас.

«Відмовитися, звісно, можна... Але вони просять, щоб ми, якщо можливо, погодилися».
«Викладати... Хм. Питання в тому, чи вміємо ми достатньо, щоб навчати інших...»
«А хіба не в цьому річ? Є ж магія, яку можуть використовувати лише Герої. Схоже, вони хочуть, щоб ми були і викладачами, і об'єктами дослідження Героїв».
«Цілком можливо. Хоча, підозрюю, там є й інші причини...»

Отакі бувають запити.
Хм? Здається, у попередніх циклах теж був схожий запит.
Але тоді Батько казав, що мені не варто перейматися, і я не мав з цим особливих справ.

«Які б там не були плани, схоже, люди хочуть почути розповіді від самих Героїв».
«Якщо йдеться про навчання магії, то можна було б і без нас».

Рен, поглядаючи на суперника та старшу сестру, промовив це.
Заодно глянув і на помічників.

«Називають саме Чотирьох Священних Героїв. Навіть якщо підуть Гаеріон-доно чи Садіна-доно, їх навряд чи приймуть».

Еклер делікатно дала зрозуміти, що перекласти це на суперників не вийде.

«Хм... Навіть якщо відмовимо, король Фобрей чи хтось інший однаково тиснутиме...»
«Імовірність дуже висока. Кажуть, дуже багато людей хочуть відвідувати заняття Героїв, які врятували світ».
«Тобто скільки не відмовляйся, усе одно доведеться... А якщо відмовитися негарно, можуть надіслати ще складніший запит...»

Ми ж домовилися з Фобрей та іншими країнами про різні поступки... — тихо пробурмотів Батько.

«Тож ідеться про всіх Чотирьох Священних Героїв?»
«Ні, такої вимоги нема. Вони просять, щоб хтось один постійно перебував в академії як штатний викладач».
«Тобто вони все ж виявили певну делікатність...»

Хм-м... — замислилися Батько та інші.

«Тоді, схоже, доведеться ходити по черзі, але спочатку треба вирішити, хто буде першим».
«Так, саме так».
«Питання в тому, хто піде першим...»

Рен та Іцукі перезирнулися.

«Найрозумніше обрати Героя Лука».

Суперник ніби ненароком запропонував це.

«Що? Іцукі піде? А, справді!»
«Ч-чекай—»

Щойно очі Батька заблищали, Рен теж підхопив.
Я теж приєднаюся.

«Рафуемон!»
«З Іцукі!»
«До магічної академії!»

В Іцукі на лобі здулася жила, і він стиснув кулаки.

«В-ви що! Знову за своє — "повнометражка" чи як там!»
«Що? Е-е... Іцукі-куне, я теж допоможу, гаразд?»
«Ні, пане Рафуемон, не переймайтеся. Радше, будь ласка, не приходьте — інакше станете черговим матеріалом для жартів пана Наофумі та інших».
«Т-так? Але я хвилююся... Іцукі-куне».

Рафуемон, схоже, справді переймається.

«Жарти пана Наофумі та інших — то інше, але пане Гаеріон... давайте все ж почуємо вашу причину».

Іцукі насторожено насупив брови.

«Лівале, яка в тебе мета?»
«Просто кажу, хто більше підходить. Наофумі хоч і має трохи часу, але ж діти, та й у селі справ багато. До того ж його спеціалізація — лікувальна та підтримувальна магія, тож коло того, чого він може навчити, обмежене».
«Справді. Пан Наофумі може лікувати поранення чи покращувати фізичні здібності, але доступних йому видів магії небагато. Викладати він, певно, вміє непогано, але...»
«Якщо так казати, то мені справді було б важко. Це ж магічна школа, тож учні, звісно, вміють читати й писати, а на таких заняттях важлива й бойова магія».

Усі, певно, думають, що йому б пасувала кафедра медицини, але для першого візиту це надто вузька спеціалізація.

«Далі Герой Меча. Як і казав, він не вміє виступати перед великою аудиторією — не підходить».
«Ага... ну так».
«Рен соромиться людей!»
«Радше він спершу здаватиметься зарозумілим, і його неправильно зрозуміють. Якийсь дворянський синок, що не перероджений, може безпідставно зненавидіти його. А от якби він створив окремий елітний клас — то було б інше діло».
«Заткнись!»

Справді, Рен має химерну манеру викладання.
І те, що в магічній школі він, схоже, вчитиме фехтування, — теж проблема.

«А Герой Списа — взагалі поза обговоренням».