«А, так, був такий, хоч і з іншою назвою. Аксесуар із хвильовим ефектом, що дає бонус +3 до кулінарної навички, зручний для кулінарних квестів… Але хто б його не створив, назва в нього жахлива».

Дерево, приймаючи фартух, промовив це, схоже, зі знань про ігри. Я теж таке пригадую. В Emerald Online таке було. Назва інша, але спорядження, що підвищує шанс успіху в приготуванні їжі.

«У майбутньому світі є такі інструменти! Ну що, Іцукі, приєднаєшся й спробуєш перемогти?»
«…Добре, що пана Наофумі й пана Рена тут немає. Не доведеться дивитися, як Рен пускає променеві мечі з дурного настрою, а пан Наофумі аж тремтить від нетерпіння».

Дерево знову каже щось неповажне про Батька.

«Батько вміє не втрачати дитячої душі. Він такий самий, як пан філоріял, що любить веселу атмосферу».
«Найбільша дитина тут — це ви, Мотоясу. Але годі, бачу, ви налаштувалися… Навіть якщо сказати "ні", ви все одно вплутаєтеся».
«Звісно! Темний кулінарний світ Зелтбула? Та я його однією лівою рознесу! Хай усі пізнають мою кухню!»
«Мотоясу-сама, щось сталося?»

Тут підійшла Юкі-тян.

«Юкі-тян, я зараз вирушаю на кулінарне змагання в Зелтбулі!»
«Ох! То не Наофумі-сама, а Мотоясу-сама змагатиметься в кулінарії? Юкі теж хоче піти з вами!»
«Чудово! Я покажу Юкі-тян, як перемагаю своєю стравою!»
«Дякую!»

Юкі-тян теж підтримала мене. Це додає ще більше запалу!

«Той зайда перемагає в турнірах, що проводяться в темному кулінарному світі, і за нагороди отримує легендарне кухонне начиння. Якщо так триватиме, він забере всі перемоги… Якщо цього не зупинити, наша честь буде втрачена, і темний кулінарний світ опиниться під його владою. Панове Герої… Навіть якщо не зможете перемогти, благаю, візьміть участь».
«Зітхання… Немає вибору. Але… Наофумі ще можна зрозуміти, але куди ж у такий час пішов Рен?..»
«Здається, Герой Спису має хист до магії вогню».
«Так, Мотоясу добре володіє магією вогню, але…»
«Тоді все зрозуміло. Для кухаря хист до магії вогню — велика перевага».

Почувши слова торговця, Дерево трохи схилив голову.

«Це зручно для обсмажування».
«Саме так. Той, хто прагне стати кухарем, має хист до магії вогню або магії зцілення… А, хист до води теж підійде».

У Дерева хист до вітру й землі, тож він повністю поза цим списком.

«З магією вогню зрозуміло… Але чому магія зцілення?»
«Овва? Герой Лука не знає? Магія зцілення — це стихія, що також керує процесами розкладу, тож ті, хто має до неї хист, несвідомо вміють дозрівати й активувати продукти. Особливо цінуються ті, хто має чистий хист до зцілення, навіть більше, ніж ті, хто має хист до вогню».

Глянувши на обличчя Дерева, я одразу зрозумів, про що він думає. Бо я сам про те саме подумав. Улюблена магія Батька — зцілення та підтримка. Тобто Батько має природний хист несвідомо покращувати продукти. Ось чому він може приготувати м'ясо монстрів, яке одразу після вбивства мало б сильно тхнути, без жодного запаху. Звісно, до цього додається ще й підтримка навичок. Оце так Батько. Ось один із його секретів. Тут я рішуче підняв руку!

«У мене хист до вогню, тож кваліфікація повна… Тож рушаймо!»

І ось так ми стали помічниками в тому темному кулінарному світі Зелтбула й вийшли на Кулінарну Арену. Як завжди, у Зелтбулі повно підземних арен. Ми чекаємо виклику в роздягальні для учасників.

«Справді, потрапити сюди виявилося напрочуд легко».
«Так, Іцукі. Схоже, нас вважають претендентами й дозволили брати участь командою».
«Тобто ми просто допомагаємо… Я залишив Лісію вдома, але чи все буде гаразд?»
«Усе буде добре, Іцукі. Це ж Лісія!»
«Ну… Ми ж не надовго залишаємо село…»
«Герої Спису й Лука та їхні супутники, ваш час настав».
«А, так».
«Рушаймо!»

Ми вийшли з роздягальні на Кулінарну Арену. Щоб нас не впізнали, кожен одягнув маску. Схоже, на арені зібралося чимало глядачів.

«О-о-о-о!!»

Як і на будь-якій арені, тут не обійшлося без вигуків натовпу. Але мені цікаво, що ці глядачі тут роблять?

«Дивна арена. Тут два бойових майданчики, дві кухні й місце, де складені продукти… Схоже, учасники з обох боків готуватимуть на своїх кухнях…»

Тут чоловік, схожий на ведучого, повільно спустився з місця, де лежали продукти, театральною ходою й голосно вигукнув у мікрофон:

«Зустрічайте нових кухарів! Цього разу претенденти… Мисливець за коханням, Філоріал-Маск! І його помічник, Нью-Намбу-у-у-у-у! А також їхні супутники-и-и-и!»
«Хто це Нью-Намбу?! І взагалі, що це за псевдонім такий!»
«Нью-Намбу, я вже зареєстрував тебе перед виходом! Маєш дякувати!»

Дерево вистрелив у мене з пістолета, тож я збив кулю.

«М-Мотоясу-сама?!»
«ХА-ХА-ХА! Дробовик Дерева мені не страшний!»
«Тьху!»
«Іцукі, заспокойся!»

Ну все! Зараз я побачу того самого турнірного зайду! Тільки я так подумав, як з'явилися суперники.

«Хто ж зупинить його! Перемога за перемогою! Кухарі Зелтбула вже не можуть його зупинити! Улюбленець бога кулінарії-ї-ї-ї! Кулінарний Майсте-е-е-р! Кельсус та його команда-а-а-а!»

І там з'явилися… замаскований тип, який як дві краплі води схожий на Рена, Куротаро в масці з товстелезними окулярами, і Рафмі.

«Вперед!»
«Кельсусе! Сьогодні теж покажи щось неймовірне!»
«Цікаво, чия страва сьогодні буде смачнішою!»

Поки натовп галасував, між мною, Деревом, Юкі-тян і Рафемоном з одного боку та Реном, Куротаро й Рафмі з іншого запанувала тиша.

«…»

Чому Рен тут? І де той турнірний зайда? Я підійшов до розпорядника й запитав.

«Це і є той турнірний зайда?»
«Саме так. Це кухар Кельсус та його команда, які останнім часом безперестанку влаштовують хаос у темному кулінарному світі Зелтбула».

Хм… Схоже, це правда.

«…Що ви робите, Рене?»

Дерево важко розтулив рота й запитав у Рена.

«З-звідки мені знати? Про кого це ти? Я Кельсус, який бере участь у турнірі темного кулінарного світу Зелтбула. А це Куро й Тіокомі».
«Рене, ви вже прокинулися від своєї хвороби середньошкільника? Чим ваш Кельсус відрізняється від Темного Святого Героя?»
«Не те! Я просто вигравав у кулінарних змаганнях! Схоже, ти мене з кимось плутаєш, але тут змагаються, чия кухня краща… Тож биймося чесно!»

Рен відповів на питання Дерева, вдаючи, що нічого не знає. Сказав і сам себе викрив!

«Годі… Нас покликали як помічників, а виявляється… турнірний зайда — це ви, Рене… Я просто втрачаю дар мови».

Я теж добряче розчарувався. Якщо такий, як Рен, міг перемагати поспіль, то цей темний кулінарний світ — не така вже й велика справа.

«І ви, Куротаро, задоволені. Темний Володар Кухарів <Кельсус>?»
«Я не Куротаро, я Куро… І я просто допомагаю з темною кухнею…»

О, Куротаро, як завжди, нестерпно соромно. Але, здається, йому це навіть трохи подобається.

«І… Рафмі, а ви що тут робите? Ви ж прийшли, щоб Рен не впав у своє божевілля, а натомість берете участь разом із ним!»
«Це не божевілля. Я просто допомагаю, бо Азот так захотів».
«Та де там… Вам тепер не можна називати Рафемона недолугим. Ви не можете розпізнати це божевілля, коли воно в вас перед очима».

Дерево глибоко зітхнув.

«Образливо. Вимагаю взяти слова назад».
«Якщо вам неприємно, то припиніть це».
«Я не зобов'язаний слухатися ваших наказів. Ось моя відповідь. Кажіть що завгодно».
«Зітхання… І все ж, Рене, як ви взагалі в це вплуталися? Що, ваша кулінарна навичка значно зросла, тож ви вирішили спробувати, а потім уже не могли зупинитися?»
«…»

Судячи з реакції Рена, я вгадав. Але, Рене, у тебе є одна велика помилка.

«Е-ем, кажуть, що на турнірах темного кулінарного світу дають Ніж Бога Кулінарії та інші легендарні інструменти. Оператори темного кулінарного світу в скруті, тож не могли б ви їх повернути?»

Навички нашої зброї, хоч і з невеликими відмінностями, майже однакові за характеристиками. Я повністю відкрив кулінарні навички, тож моя майстерність така сама. Тобто якщо я, який і так добре готує, змагатимуся з Реном, результат очевидний, як двічі по два. А різниця в тих легендарних інструментах, хоч би якою вона була, оскільки їх має Рен, навряд чи буде значною.

«Рене, програй мені заради мого успіху».
«Ви теж не кращі, якщо можете таке сказати в такій ситуації… І що ви збираєтеся робити?»
«Що ти кажеш? Це законна нагорода, яку я здобув перемогою. Хочеш повернення — спершу переможи мене. Я не програю. У мене є… ну, як би це сказати, чит-ніж!»

Рен відкинув пропозицію Дерева. Що це з ним? Він дивно войовничий.

«Зітхання… Ви, певно, ще більше запишалися через навичку чи особливий ефект від того Ножа Бога Кулінарії, що був призом турніру».
«Ніж Бога Кулінарії? Хм… Не рівняйте цю дрібничку з моїм ножем. Ніж у моїх руках значно перевершує Ніж Бога Кулінарії… Це законний чит-інструмент!»
«Законний чит-інструмент… Яке суперечливе формулювання… І що ж це за інструмент?»

До речі, поки ми тут розмовляємо, ведучий за нашими спинами гучно розпалює натовп. Тема цього змагання, якщо коротко, — західна кухня. Дерево зітхнув і глянув на ніж, який Рен, хизуючись, дістав, перетворивши з меча. Цей ніж… Я його десь бачив.

«Що це? Знайшли десь "Справжній Ніж Кухаря", чи "Оригінальний Ніж Бога Кулінарії", чи "Ніж Бога Кулінарії <Нульовий тип>"?»
«Хм… Слухай і дивуйся. А коли почуєш, де я його взяв, — зрозумієш. Місце — кухня в селі. Один-єдиний ніж, що лежав там… На перший погляд — звичайнісінький ніж, але! Він перевершує легендарні ножі… Його ім'я… Улюблений ніж Наофумі!»
«Щ-»

Щ-що-о-о?! Я і Дерево, зрозумівши, що це за ніж, який Рен гордо підняв угору, могли лише ошелешено дивитися.

«Який жах… Ви тримаєте в руках щось неймовірне! Справді, це унікальна проблема, з якою може впоратися лише Рен серед Героїв. Мотоясу, у вас немає списа, який міг би з ним зрівнятися?»
«Немає».

Тьху… Я розслабився. Виявляється, існував супротивник, що становив неймовірну загрозу! Я навіть не впевнений, що зможу перемогти.

«Це ж треба таке зробити!»
«Т-так, Іцукі. Тобі потрібен фартух?»
«Скористаюся… Але дуже ймовірно, що це як мертвому припарка…»

Здається, десь пролунав голос: «Та де ж тут дотепність?», але зараз не до того. Я вже був упевнений у перемозі, а тепер усе вказує на поразку. Це мені не під силу.

«І-і-і-і-і! Почина-а-а-а-аємо готува-а-а-а-ати!»

Бам-м-м! — пролунав гучний удар у гонг.

«Дивуйтеся моїй навичці! †Мить-секунда-нарізка†!»

Рен узяв овоч… схожий на цибулю, високо підкинув його в повітря, стрибнув услід і випустив навичку. Безліч різальних ударів вкарбувалися в овоч, схожий на цибулю, і разом із золотим сяйвом він акуратно впав у миску, яку тримав Куротаро. Тьху… Це виглядає так, ніби я дивлюся на те, як Батько готує. Ні, якщо брати за основу Батька, то тут більше уваги до видовищності, і трохи бракує ефективності.