«Ага, тобто ось так ти лякаєшся? Я не хотів використовувати цей козир, бо це колишній рід пана Мелромарка, але... чи оголосити про ліквідацію роду від імені Героя Щита?»

«Це... це ж...»

Інші мамонти почали благально складати долоні та кланятися.

«Мовчати! Хіба я можу прийняти таке егоїстичне рішення!»
«А ти спробуй — і побачиш, чи приймуть його проти тебе.»
«Кх...»

Старий мамонт, схоже, розпалюється ще дужче.

«Та годі, я не настільки зарозумілий, щоб заходити так далеко.»

Коли Батько вже збирався піти, Панда озвався:

«Оце вже цікаво. Тоді, Ермело, чому б тобі не владнати цю справу за звичаями Сільтвельта?»

«...Що скажеш, пане Ермело?»

Слон оглянув родину мамонтів на чолі зі старим мамонтом...

«Як накаже Герой Щита...»

— і відповів салютом у стилі Сільтвельта.

«Гаразд, тоді... розсудимо це по-сільтвельтськи — дуеллю. Якщо ви переможете, я, як Герой Щита, виконаю будь-яке ваше бажання.»

Кажуть, після цього Батько аж качався на ліжку від сорому, кричачи: «Я зайшов надто далеко!»
Справді, Батько не дуже полюбляє такі парі.
Він радше з тих, хто такі парі організовує.

«Зарозумілий молокосос! Я на власній шкурі покажу тобі, що таке дурість!» — заревів старий мамонт у люті.

«Цього... не станеться.»

Овва?
Слон заговорив дещо рішучіше.

«Кх...»

Побачивши, що слон налаштований битися, лють старого мамонта трохи вщухла.

«Але якщо переможе мій обраний лицар Ермело... ви назавжди забудете про неї — жодних справ, жодного наближення. А що буде, якщо порушите... ви й самі знаєте, так?»
«Та як ти смієш...»
«То спробуй збити з мене пиху. Хіба не так роблять у Сільтвельті?»
«Дідусю, наступний ікло... цей Ермело-Жанон вирве наступний!»

Ого, слон говорить з такою гідністю.
Зовсім не схоже на його звичну поведінку.
Але я щойно почув дещо цікаве.
То це ти вирвав один ікло старому мамонту?
Мені дуже кортить дізнатися, як це сталося.
І якщо ти на це здатен, то чому мовчав досі?

«Ого-го... нарешті блудна лицарка постала в подобі Королеви Гуркоту Землі.»
«Саме так. Я знаю, що трохи занесло. Але... я зрозуміла, що більше не мушу боятися!»

Слон ляснув у долоні, показуючи, що готовий битися будь-коли.
А тоді важко тупнув ногою об землю.

«Я покажу, наскільки суворим є Зельтбур... і що означає титул Королеви Гуркоту Землі!»
«П-фе! Нахаба!»
«Чудово! Можете нападати всі разом!»

Слон говорить навіть упевненіше за Панду.
І ось так ми... опинилися в саду садиби, звідки походив слон, щоб спостерігати за битвою.

Тож, відповідно до прохання слона, він битиметься проти родини мамонтів... а саме проти п'ятьох мамонтів.
Спочатку такі гучні слова, а потім — натовпом... Ясно, чого вони варті.

До речі, волохатий мамонт відмовився битися.
І хоче бути охоронцем Батька? Це вже за межами будь-якої скромності.

«...Ви серйозно думаєте, що такої кількості вистачить, щоб зі мною впоратися? Можете взяти більше! Агов, мамо, чому б тобі теж не приєднатися? Колись же ти хоробро воювала, правда?»

Слон відкинув волосся, наче вуха, і кинув виклик власній матері.
Та аж кипить від люті.

«Ермело! Досить уже заноситися! Я розлючуся!»
«Ти хіба не розумієш, що я вже розлючена? Взагалі-то ти жодного разу не глянула на мене нормально і не виявила ані крихти материнської любові!»

Схоже, слон вирішив більше не стримуватися й говорить усе прямо.
Так, саме так.
Свині, яких я підтримував, теж так поводилися.
Здається, у нас є шанс на перемогу.

«Ти з'являєшся з батьківським виглядом лише тоді, коли хочеш мене принизити або коли я щось зіпсувала. Це вже остогидло. Ану, давай, дій за звичаями Сільтвельта, боягузко.»
«...Ти це сказала. Тоді не ображайся!»
«Ти ніколи й не ображалася. Я не забула, як у дитинстві ти істерично била мене, а потім тримала замкненою, поки пані Рейні не врятувала мене.»

О-о... Як би це сказати... Навіть серед тих складних стосунків зі свинями, про які я знаю, це надзвичайно жорстке минуле.
І тепер воно повертається бумерангом — і це приємно дивитися.
Слон, уперед!

«Я тебе вб'ю! Зітру тебе з лиця землі як ганьбу роду!»

До мамонтів приєднався ще один.
У нього величезний молот і купа небезпечних речей.
Цікаво, скільки ще мамонтів приєднається, перш ніж слон опиниться в меншості.

Але... схоже, він не щадитиме навіть рідну матір.
І мати-мамонтиха теж налаштована вбити його серйозно.
Ось що означає «кровна ворожнеча».

Чути важке дихання — вони повністю втратили голову від люті.
І взагалі... сад повний мамонтів.
Вони такі великі, що хочеться спостерігати з якогось підвищення.
До речі, з даху садиби щурячі звіролюди та раби почали крадькома спостерігати за садом.

«Ха. Ти, схоже, запишався своєю ганебною роботою найманця, але побачимо, як ти впораєшся проти стількох. Нарешті настав час розрахуватися за біль у цьому іклі!»

Старий мамонт розмахує залізною кулею.
Але чи подіє це на слона, який зумів відбити атаку Еклер?

«О так, я цього не забула. Включно з тим, як ти образив пані Рейні на її похороні... Тоді вас четвірко ледь змогло мене зупинити, правда?»

...Тобто вже тоді він успішно бився проти чотирьох мамонтів?
Схоже, вони слабкі, хоч і виглядають грізно.

«Ха. Скільки завгодно повторюватиму: сама присутність тієї підступної нікчемної щурихи в сільтвельтській знаті — це фундаментальна помилка. Не розуміти, що сила і влада — це все, — це верх дурості!»
«І це каже рід, який за життя пані Рейні не зміг виграти в неї жодної нормальної битви? Як гарно гавкаєш, як справжній побитий пес...»

Схоже, слон вирвав ікло старому мамонту саме за образу покійної старої щурячої звіролюдини.
Але... схоже, у слона накопичилося багато люті.
І він виплесне її тут, на майданчику, який підготував Батько.

«Мовчи! Я відлупцюю тебе так, що ти більше не розтулиш свого рота!»
«Ермело, я позбудуся тебе як ганьби роду!»
«Справді, скільки клопоту ти нам завдаєш... Відчуй на власній шкурі, наскільки ти дурна».

І ось так, разом із сестрами, братами та іншими родичами, вони оголосили, що вб'ють слона.
Навіть на перший погляд... видно, що слон набагато досвідченіший у бою — і за стійкою, і за всім іншим.
Схоже, на цю дуель навіть не варто дивитися.

«Пхе. Самі паперові тигри, здатні лише на лобову атаку.»
«Ти! Як ти смієш нас зневажати!»

До речі, у Сільтвельті «паперовий тигр» — це образа, за яку можуть і вбити.
На відміну від японського значення, тут це слово зневажає переможених у минулій великій війні хакко і означає «побитий пес».

І ось... слон одягнув на руки й ноги якісь браслети, схожі на кайдани.
Зброя? Ні, схоже, він збирається влаштувати з ними криваву бійню!
Стривай... здається, я вже десь це бачив.

«— Ти!»

Мамонти разом вибухнули люттю.

«Якщо скажуть, що я переміг завдяки благословенню Героя, буде нецікаво, тож це для рівності. Ану, якщо збираєтеся — зараз ваш шанс.»
«Що це?»

Батько питає в Панди та Еклер.
Я теж ніби впізнаю цю річ.
Колись, коли я ще був дурним, коли Батько втік із нареченою, я говорив із придворним алхіміком.
Це схоже на ті браслети, що мали тримати Філоньку в подобі ангела.
На жаль, я так і не встиг їх отримати, бо натрапив на Батька.
Це їхній різновид?

«Це, певно, браслети, що послаблюють здібності.»
«А, он воно що... Вони досить відомі?»
«Їх використовують, коли не хочуть зв'язувати печаттю монстра. Своєрідні кайдани на руки й ноги.»
«Ого... Пан Ермело теж багато натерпівся. Опустити свої умови аж до такого рівня...»
«Мені подобається. Це чесно.»

Еклер, схоже, схвалює гандикап, який слон сам собі встановив.
Мамонти ж, навпаки, сприйняли це як зневагу.
Вони аж парують від люті.
Але без такого гандикапу вони б навіть не склали гідного суперника.

«З таким обмеженням я приблизно такий самий, як до призначення захисним лицарем. Ану, нападайте коли завгодно!» — сказав слон набагато впевненіше, ніж зазвичай.

«Королева Гуркоту Землі в усій своїй величі.»
«Оце так виглядає пан Ермело як боєць... Нічого спільного з його звичайною поведінкою.»
«Зазвичай він не настільки провокаційний. Але схоже, ми побачимо, звідки походить титул королеви. Це буде цікаво.»
«А що там із цим? Я думав, його просто називають королевою, бо він сильний.»
«Ну, спочатку так і було — королева в сенсі сили. Але десь після того, як його так почали називати, він почав робити певні шоу для глядачів. Особливо в смертельних боях проти монстрів. Це сподобалося публіці, тож і закріпилося.»

Схоже, для глядачів це буде веселе видовище.

«А Ермело впорається?» — Кох дивиться з хвилюванням.
Кох хотів узяти участь у дуелі, але слон лагідно всміхнувся й сказав, що це не той рівень, де Кох має втручатися.

«Думаю, усе буде гаразд. Але... таке затьмарення розуму від люті — негарне видовище. Це не елегантно й не вишукано, а просто варварство.»
«Ну, це ж Сільтвельт. Білій Королеві, мабуть, цього не зрозуміти.»

До речі, Юкі-тян завдяки своїм успіхам у перегонах отримала титул Білої Королеви в різних місцях, як-от Сільдфріден.
А як називали Сакуру-тян?
Здається, «охоронець-філоріял» чи «лагідний філоріял»?
Що це означає?!

«У Мелромарку теж є подібні словесні перепалки перед дуелями... Загалом, гарячі лицарі та аристократи поводяться однаково.»

Еклер теж погоджується.

«Як це клопітно. Хіба не краще було б елегантно прикріпити мішень на груди чи голову й вирішити, хто перший її зіб'є?»
«У спортивних дуелях таке буває... Але коли хтось хоче вбити супротивника, усе одно зводиться до того самого.»
«Що ж, нічого не вдієш. Схоже, зараз почнеться.»

Слон, ніби подаючи сигнал до початку бою, витяг із землі камінь і високо підкинув його вгору.
Коли він упаде — бій почнеться.
І ось камінь упав на землю.

«Отримай!»

Шість мамонтів оточили слона й почали читати заклинання.
Слон теж, тримаючи в полі зору все навколо, почав читати своє заклинання.

«Повільно! І це все, на що ти здатен?!»

Старий мамонт із переможним виглядом завершив заклинання, і вони разом активували магію.
Чесно кажучи... заклинання були доволі повільними.
Їх можна було легко скасувати.

«Драйфа Блізард!»
«Драйфа Айсікл Прізн!»
«Цвайт Колд Шот!»

Мамонти разом випустили в слона магію з хуртовинами та льодом.
Хуртовини накладалися одна на одну, і слон миттєво зник у білій завісі.

«Ха-ха-ха-ха! Отримай на свою шкуру фірмову магію нашого роду, яку ти так прагнув використати, але не міг!»

Хм... Схоже, рід мамонтів, із якого походить слон, сильний у магії льоду.
Я думав, усе зводиться до грубої сили, але вони вміють і нестандартно атакувати.

«О-о... А я думав, вони просто битимуться в лоб. Виявляється, у них є й хитрі атаки.»
«Ну, як-не-як, це доволі відомий рід навіть для Сільтвельта. Не думаю, що вони покладаються лише на м'язи та витривалість.»
«Ха-ха-ха-ха! Герою Щита, дивись мовчки, як твій улюбленець Ермело перетворюється на крижинку!»
«Ну, це ще питання.»

Батько пропустив провокацію старого мамонта повз вуха.
Так, це був несподіваний спосіб атаки, але не більше.
Потім старий мамонт укрив себе сніговою бронею.
Схоже на снігові обладунки, створені магією.