Безшумно зайшовши до кімнати, я з'являюся перед усіма.

— Я повернувся!
— З поверненням!
— Кітамуро, з поверненням!

Юкі-тян і Коу весело мене зустріли. Коли повертаєшся після виконаної роботи й бачиш радісні обличчя пана філоріяла та інших... Це справжня втіха для Мисливця за коханням.

— Схоже, Батько та інші ще не повернулися.
— Так. Вони вже досить довго.

Юкі-тян визирає у вікно, перевіряючи обстановку. Та кеба-мамонтиха, певно, затято проводить екскурсію маєтком для Батька та інших. Це легко уявити. Якщо чесно, витрачати дорогоцінний час Батька заради тебе — велика помилка, але завдяки цьому охорона послаблена, тож я готовий поступитися. Отже...

— Коу.

Я повертаюся до Коу й питаю.

— Що?
— Коу любить слоника?
— Так.
— Наскільки сильно?
— Хм?

Коу схиляє голову й дивиться на мене. Я відповідаю щирим поглядом.

— Що ти маєш на увазі?
— Я питаю, чи любиш ти його настільки, щоб узяти за майбутню дружину?
— Хм...?
— Я питаю, чи не проти, якщо слоник буде власністю Батька?
— Хм? Елмело ж підлеглий Іватані, правда?

Схоже, почуття Коу до слоника — такі самі, як до старшої сестри чи її подруг. Я трохи хвилювався, але марно.

— Зрозуміло. Усе гаразд.
— Нічого не розумію.

Над головою Коу витає безліч знаків питання.

— Коу ще зовсім дитина.
— Бу-у! Коу не дитина!

Коу обурюється на слова Юкі-тян. Зворушлива картина.

— Колись Коу теж зрозуміє. Той нещодавній флірт був тренуванням для цього.
— Справді? Коу фліртував з Елмело? Хм?

Схоже, Коу досі не доходить. Що ж, любов для Коу — справа далекого майбутнього. Тим більше, що смаки Коу трохи відрізняються від стандартів першого світу. Навіть уявити не можу, кого вона покохає наступного разу. Що ж, час пояснити Батькові.

Тож я почав разом із Юкі-тян та іншими репетирувати танець айдола, чекаючи на повернення Батька. І, думаючи про це, прийняв переможну позу з маскою філоріяла.

— Он воно що. Отже, були такі обставини... Я приблизно так і здогадувався...

За деякий час Батько та інші повернулися після екскурсії з кеба-мамонтихою. Схоже, вона хотіла чіплятися з розпитуваннями аж до вечері, але Панда й Еклер вчасно втрутилися й повернули всіх назад. І, щоб нас не підслухали, ми разом із Юкі-тян та іншими виставили спостереження й магію для таємної розмови. Звісно, мова йшла про ситуацію зі слоником.

— Мені, як тій, хто вліз, незручно казати, але в Елмело складна сім'я.
— Як на мене, це повна протилежність випадку Ласи.
— ...Так.

Панда трохи хмуриться, але не заперечує.

— Рід і кровні зв'язки іноді бувають клопіткою... У Мелромарку серед аристократів теж зрідка народжуються напівлюди, і кажуть, що такі потім мають дуже сумну долю.

Отже, у Мелромарку теж вистачає подібних історій. У тій країні багато аристократів із покрученими характерами, тож нічого не вдієш.

— У випадку Мелромарка... це результат небезпечних ігор із вогнем аристократок — небезпечних романів із рабами?
— Якби це була проблема, яку створила сама людина, було б легше. Але коли від гри з вогнем пощастило народити дитину, схожу на матір, а через кілька поколінь...

Легко уявити майбутнє, де когось виганяють із дому через неіснуючу зраду. Або ж звалюють провину на раба й позбуваються його. Мелромарк — країна, де свині мають перевагу, тож провину свиней зазвичай прощають. Аж нудить.

До речі, зі слів Батька з першого світу, Мелромарк заснувала свиня, яка вдавала з себе дружину минулого Героя. І втручання самої Червоної Свині там теж чимале.

— А-а... Таке теж можливо. Я думав, народжуються приблизно п'ятдесят на п'ятдесят.
— У цьому плані багато дивного. До речі, за переказами Сілтвельта, діти Героя Щита й напівлюдини-звіролюдини успадковують сильнішу кров напівлюдини-звіролюдини, і вона не розбавляється.
— Оце я знати не хотів.

Батько сильно хмуриться з розгубленим виглядом. Хм... Діти Батька? Я пам'ятаю це дуже смутно. Пам'ятаю лише, що діти Іцукі й переслідувачки-свині були негативними, але при цьому гіперактивними.

— Он воно що... Отже, Елмеро мав прийомних батьків, які його доглядали.
— Я розумію почуття до прийомних батьків.

Панда теж має батька-павича-звіролюдину. Тож вона знає, що кров — не все.

— Схоже, для цієї родини Елмеро, який несподівано проявив себе й дослужився до мого наближеного, — як більмо на оці?
— Імовірно, так. І без того проваливши спробу зблизитися з Іватані-доно й бувши усуненим, він ще й вибився в люди, а вони навіть рахувати його за свого не хочуть. Різати важко, але й лишати як є не можна.
— Тому й хочуть підмінити його на посаді наближеного... Нерозумно. Елмеро міг би просто гарненько врізати їм.

Так підсумувала Панда.

Гаразд, саме час!

Зроблю Батькові потужну рекламу слоника. Тепер я бачу світле майбутнє!

— Тож, Батько! Дозвольте мені, з огляду на мій досвід зі свинями, сказати: якщо ви скажете слонику «тримайся!», «люблю тебе!», «ти мій слоник!» — він повстане проти родини, й усе владнається!
— Ну, коли ти кажеш це з огляду на своє минуле... Якби це спрацювало, було б добре... Хм.

Батько скептично схрещує руки й мугикає. Щось не так? У моєму випадку все зазвичай вирішувалося саме так.

— Ну, свиня й слоник — різні навіть на генетичному рівні.
— Ні, я не про це...
— Головне — натиск. Пристрасть перевертає все.
— Хм-м... Ні, ну, емоційно я тебе розумію, але? Гаразд, візьму до уваги.
— Взагалі-то, я не можу погодитися зі словами Кітамури-доно... Що ви взагалі думаєте про жінок...

Еклер теж має якісь сумніви. Схоже, моя пропозиція не знаходить відгуку. Що зі слоником не так?

— Ну, це спрацювало лише зі свинею, тож я розумію, що це складно.
— У цьому сенсі... Ні, не зважай.
— Як завжди, коли в справу втручається Герой Спису, усе ускладнюється.
— Юкі, якби Кітамуро-сама таке сказав, я б пробилася крізь усе, що завгодно!

І тут Юкі-тян підтримала мій план! Справді, від Юкі-тян віє аристократичною та багатою аурою. Вона випромінює шляхетність, тож точно аристократка!

— Я розумію, що натиск важливий... Але зачекай трохи. У мене є власний план. Точніше... Схоже, супротивник сам себе підірве.

Отже, у Батька є якийсь план. Каже, що в них, попри тупість, властиву їхньому роду, є спроби думати, тож вони нароблять купу помилок. Тож ми говорили про це аж до вечері.

І ось настав час вечері. Нас провели до великої зали з великим столом. На високому столі горою накладено їжу. Здебільшого овочі. Хто це приготував?.. Усе ж таки щури-звіролюди та раби?

І ось родина мамонтів у повному складі сидить за столом. Слоника... посадили на найдальше від Батька скромне місце. Він виглядає трохи похмуро.

— Елмело, Коу, хочу поруч.

Коу, помітивши стривоженого слоника, викликається сидіти поруч. Ох, який же ти добрий став, Коу. Як далеко від того світу, де ти кричав, що хочеш їсти кротів.

— ...Тоді я звільню місце. А натомість скористаюся твоїм.

Кеба-мамонтиха, користуючись нагодою, звільняє місце Коу й підсідає ближче до Батька. Вона, певно, вирішила, що це вигідно. Родина мамонтів непомітно пересіла, координуючись лише очима. Вони повністю зберігають позицію агресивного тиску на Батька. До речі, я розізлився, що кеба-мамонтиха забрала місце Коу.

— Отже...

І почалася традиційна для Сілтвельта молитва перед їжею. Схоже, вони досить побожні. Хоча й з каменем за пазухою. Батько теж, як досвідчений, приєднується до молитви. І ось почалася вечеря, яка виглядала мирно, але відгонила напругою.

— Це смак дому Елмело?

Коу, їдячи подану страву, питає слоника.

— Так, мабуть.

Відповідь трохи дивна. Можливо, він каже це несвідомо. Або ж мамонти рідко готують.

— Хм... Їжі багато. Можна ще?
— Так, звісно.

Слоник перекладає з великої тарілки на меншу — хоча вона все одно велика — і ставить перед Коу. Коу теж відкриває рота, підлаштовуючись під ложку, яку слоник тримає з їжею. Зворушливо. Чомусь здається, що Батько з першого світу сказав би, що це як годування пташеняти.

До речі, як і зауважив Коу, смак звичайний. Для Коу, звиклого до кухні Батька, це, мабуть, так собі. І вона навіть навчилася не казати цього вголос. Ріст Коу безмежний. Я теж відчуваю гордість.

— Хи-хи... Елмело так захоплений цією дитиною? Треба ж піклуватися про Героя Щита.

Кеба-мамонтиха, користуючись нагодою, принижує слоника, використовуючи Коу. Це дратує. Знай своє місце.

— ...

Слоник мовчки, ніжно дивлячись на Коу, годує її.

— Хм... Погано вийшло?
— Ні. Ось, у тебе на обличчі.

Слоник дістає хустинку й простягає Коу. Коу бере її й витирає рота.

— То як, Герою Щита, сьогодні ви оглядали наш сад, то як вам страви з того, що там вирощують?

Літній мамонт питає Батька.

— Чудово. Смак продуктів добре відчутний.

Батько відповідає гладенько. Ну... смак продуктів справді відчутний. Це стандартна фраза Батька, коли він відповідає гладенько. Батько з першого світу, коли їсть справді смачну їжу, каже «о-о...» і мовчки їсть. Власне, я взагалі не пригадую, щоб він критикував їжу, хіба що його просили.

— О, така тепла зустріч, я дуже радий.

У Батька трохи фальшива посмішка. Щось замислив? Мене аж тіпає від думки, що я знову побачу страшного Батька. Чи варто сказати «так»? Так.

— Ми теж високо оцінюємо цю зустріч.
— Це велика честь.

Відповідає старий мамонт, схоже, представник родини.

— Тож нам соромно лишатися лише з прийомом. І ось що... Я теж хотів би віддячити. Тож... пане Елмело.
— Т-так. Що таке?

Слоник відповідає на питання Батька.

— Ви ж навчаєте Коу та філоріялів співу?
— Т-так.
— Можете заспівати тут? Це краще, ніж просто їсти, правда? Грати музику чи співати. Ви ж мій охоронець-лицар, тож можете зробити це незалежно від родини?

Чомусь мені здалося, що Батько наголосив на ролі «мій охоронець-лицар». Родина мамонтів теж, здається, здивовано підняла брови на слова Батька. Батьку... Це ж контрпродуктивно, хіба ні? Слоник замовк під тиском оточення.

— Елмело!

І тут Коу, ніби підтримуючи, бере слоника за руку. Як я дізнався пізніше, Батько заздалегідь попросив Коу заспівати разом зі слоником.

— Це прохання Іватані, тож давай заспіваємо.
— Пане Коу...

Слоник подивився на Коу, потім тихо зробив глибокий вдих і кивнув.

— Гаразд. Тоді заспіваймо.

Слоник, тримаючи Коу за руку, стає перед великим каміном у глибині їдальні, де трохи вільніше.

— Тоді...

Він робить глибокий вдих і, як під час репетицій хору з паном філоріялом та іншими, легенько змахує рукою й починає співати. Коу теж підспівує. І цей голос... Він відрізняється від прозорого, як щебет пташки, голосу пана філоріяла. Це потужний, що б'є просто в серце, голос, гідний слоника.

Он воно що... Слоник справді має музичний талант. Тепер зрозуміло, чому старий щур так казав. Цей чудовий голос, який міг зачарувати будь-кого, лунав якийсь час. Коу співала, підтримуючи голос слоника.

— Це... елегантно. Юкі теж має взяти приклад.

Юкі-тян останнім часом теж глибше розуміється на айдол-шоу. Схоже, вона зробить ще один крок уперед.

Слоник повністю зосереджений на співі. Здається, його голос сягає аж за обрій. Я розумію: він із тих, хто, захопившись, поринає в справу з головою.

Коу теж співає разом, а потім починає танцювати... Ні, вона вистрибує на слоника, і вони разом виконують граційний танець. Слоник теж піднімає руки, опускає хобот — усе це природно перетворюється на справжній мюзикл. Здається, що, окрім голосу, чується ще й гра інструментів.

Цей дивовижний час добігає кінця. Слоник тихо завершує пісню.