Пролетівши трохи, я зрозумів: якщо поєднати босі ноги з магією, можна погасити удар об землю. Я приземлився й почав обшукувати маєток босоніж, не створюючи жодного звуку.
І тут я почув голоси мамонтів.

«Отже, Герой Щита прибув до маєтку нашого роду Пухант. Це чудова нагода показати, що ми — незамінний клан у Сільдвельті, а ще... треба виправити те, що дехто вважає тебе, Елмеро, нашим представником».
«...Герой Щита сам сказав, що хоче прийти до цього дому через мене...»
«Заткнися. Радій, що тебе, ганьбу роду, взагалі тримають на останньому місці!
Насправді тобі навіть не дозволено наближатися до Героя Щита! І все ж ти посмів запишатися, спіймавши якогось одного малого, ніби здобув велику звитягу!»

Я не міг увійти до кімнати, але, схоже, Слон теж там.
Яке ж пихате повчання.

«...»

Чути подих Слона, схожий на зітхання.

«Санні, Фуан! Ви обидві мусите будь-що сподобатися Герою Щита! Нагода буде під час купання та перед сном — не згайнуйте її!»
««Так!»»
«А далі... нехай він подивиться на завтрашнє полювання, і коли ми таємно випустимо монстра, ви захистите Героя Щита й заслужите його прихильність! А ти, Елмеро, зробиш вигляд, що через свою нездатність не зміг його захистити!»
«Це...»

Ого... Підставити Батька — яка зухвалість.
Здається, навіть цього достатньо, щоб притиснути їх, але ця інформація й так дійде до Батька через Слона.

«Що таке?! Маєш заперечення?! Я ж із ласки своєї хотів підвищити тебе з останнього місця в роді, а ти так нехтуєш моєю добротою!»
«...Я не...»
«Ганьба роду. Матусі сумно».
«Авжеж, брат і сестра успадкували нашу кров так густо... чому ж ти такий?»
«Візьми приклад із двоюрідної сестри Румес».

Хм-м, слухати їх — суцільне роздратування.
Це точно завершиться дестроєм.

«Отже... Герой Щита... Кажуть, він людина нижчого ґатунку, але він же Герой із легенд, тож нам конче треба, щоб він передав нам свою кров. Тоді наш рід стане ще шляхетнішим. І ми наблизимося до того, щоб перевершити чотири головні породи».
«...»
«А ввечері влаштуємо вітальну музику... що краще зіграти — хай вирішують музиканти з прислуги...»

Оце так родина мамонтів, повна інтриг.
Далі він, схоже, викладав Слону свої подальші плани.

Зрештою Слон завершив нараду й, здаючись геть виснаженим, почав рухатися маєтком.
Я думав, він піде до кімнати, де чекають Батько... Коу та інші, але ні.
Іде похнюплено, крок без жодної бадьорості.
Геть змучений вигляд.

Нарешті... зі скрипом Слон зайшов до запорошеної кімнати, схожої на склад.
Він зняв дошку з підлоги в кінці кімнати... дістав скриньку й відкрив її.
А там — картина у великій рамці, і щось схоже на мікрофон, поєднаний із гучномовцем.
Ще... велика хустка?

Слон дивиться на ці речі й сумно всміхається.
Погляньмо ближче?
На картині... що це?

Це малюнок, де Слон тримає на долонях старого щура-звіролюда й усміхається.
Схоже на олійний живопис.
Можна уявити, що це те саме, про що розповідав Коу.
А хустка, яку тримає Слон, схожа на плащ, який носив старий звіролюд.

«Пані Рейні...»

Слон тихо промовив і, здавалося, трохи заплакав... але щойно почулися кроки інших мамонтів, він квапливо склав речі назад у скриньку, повернув усе на місце й заховав.
Потім Слон узяв зі складу приладдя для прибирання... і, схоже, його змусили прибирати в маєтку.
Звісно, у найглибших закутках, куди, як вони думали, Батько й не зазирне.
І тут до Слона тихенько наблизилася маленька тінь.

«Пане Елмеро, пане Елмеро»

Голос, сховавшись у тіні, звертався до Слона, мов по секрету.
Слон, зрозумівши, де той, обережно озирнувся, чи не стежать, підійшов до тіні й присів.
Там ховався щур-звіролюд.
Різниця в розмірах — неймовірна.

«Давно не бачилися»
«Давно, Мір. Коли ми востаннє зустрічалися?»
«Востаннє, коли ви покинули цей маєток, пане Елмеро. Я досі пам'ятаю той день до найменших дрібниць»
«...Ти досі працюєш у цьому домі? Я ж казала тобі — ідіть звідси щонайшвидше...»
«Цей Мір не міг покинути маєток, щоб бути тут, коли ви повернетеся, пане Елмеро»

Ого... Цей щур — молодець.
Роки служби, навіть без зустрічі з паном... Дивовижна відданість.
Але Слон із якимось здивуванням приклав руку до чола.

«Те, що я знову зустрів вас, цей Мір... радію безмежно, але водночас мене обурює пихатість цих людей»

Щур-звіролюд, виглядаючи вкрай невдоволеним, зробив крок уперед і заговорив до Слона.

«Усі, хто служив пані Рейні, включно зі мною, раділи, мов за себе, коли ви прославилися й вас обрали лицарем-охоронцем Героя Щита. А ці люди лише обмовляють вас за спиною... і, як ви, певно, знаєте, навіть планують відібрати у вас місце наближеного Героя Щита!»

Щур-звіролюд багато пояснював Слону.
Звісно, Батько про це здогадувався.
Він скаржився, що коли береш участь у внутрішніх справах Сільдвельта, такого добра повно.
Сакура-тян, Панда, Еклер і Слон якось м'яко це владнають.

Ну, формально цю позицію тримає Панда?
Сакура-тян... ні, так не можна!

«Це називається безсоромністю. Я лиш молюся, щоб на тих, хто живиться вашими здобутками, впала кара небесна...»
«Не переймайся так. До того ж Героя Щита захищають Раса, Еклер... Коу-сан та всі інші, тож усе гаразд. Так, це теж важливо, але я більше хвилююся за вас усіх, включно з тобою. У тебе все добре?»

Слон турботливо простягнув руку до вуха щура-звіролюда.
Той притулився до руки й сам змусив її гладити себе.
Цей жест мені знайомий.
Так філоріяли, зокрема Коу, виявляють дружбу до Слона.
Він їх навчив?
Чи, може, це максимальна турбота з боку Слона, який знає про свою надмірну силу.

«...Ні вбивати, ні відпускати — правління роду Пухант не змінилося...»

Почувши таку відповідь щура-звіролюда, Слон глибоко зітхнув.

«Я ж регулярно надсилаю вам гроші, правда? Швидше забирайтеся з цих земель і переселяйтеся кудись. Якщо не можете втекти — я надішлю людей...»
«О, пане Елмеро... Ваша милість відома всім нам. Саме тому ми й тримаємося»

Овва?
Слон голосно, помітно зітхнув.

«Ми вічно чекатимемо, коли ви отримаєте власні землі й станете гідним володарем»

Із цими словами щур-звіролюд віддав честь.

«...Ви, схоже, чогось від мене очікуєте, але я, щойно завершу службу лицарем-охоронцем, знову стану блукаючим лицарем, чуєте? Який із мене володар...»
«Але ж...»
«Годі. Кидайте ці землі й шукайте власне щастя. Немає нічого доброго в тому, щоб лишатися тут...»

І тут почувся важкий тупіт.
Слон квапливо повернувся до прибирання, ніби на місце.
Щуру-звіролюду він жестом показав, щоб той ішов.
Щур-звіролюд простягнув руку до Слона, але та лише розсікла повітря.
Потім він швидким кроком завернув за ріг коридору й попрямував у глиб маєтку.

Тож, Мотоясу, як тепер правильно збирати інформацію?
Слон, схоже, ще довго прибиратиме... Отже, варто простежити за щуром-звіролюдом — так я зберу більше відомостей.

Тож я, намагаючись не здіймати жодного звуку, рушив за щуром-звіролюдом.
Він, схоже, йде до низькостельового приміщення біля чорного ходу.
Звідти виходить надвір... і трохи осторонь стоїть трохи обшарпана будівля, схожа на гуртожиток.
Наскільки я бачу, там є побратими щура-звіролюда... і людські раби з таврами рабів.

Усі відпочивають, хто як.
Але розмови дуже тихі.
Відпочивають мовчки, не створюючи жодного шуму.

«Мір, як усе?»

До щура-звіролюда звертається його одноплемінник.

«Зустрітися з паном Елмеро я зміг, але... він такий самий, як і завжди. Сподіванням не судилося збутися. Він каже, щоб ми не переймалися ним і шукали власне щастя...»
«...»

Щури-звіролюди замовкли.

«І все ж... те, що ми зараз живемо, — теж завдяки пану Елмеро...»
«Ну-у... пан Елмеро ставиться до нас нормально... але ми-то...»

До розмови долучився людський раб, і вони всі разом замислилися.
Схоже, тут справді багато заплутаних обставин.

«Слухайте, а може, варто скористатися тим, що сюди прийшов Герой Щита, і поговорити з ним напряму?»
«Але якщо ви так зробите, спрацюють ваші тавра рабів. Це не те, чого хоче пан Елмеро»
«Та знаю я... клопітно все це... ех... Панночка Елмеро має і становище, і силу, але комплексів у неї — хоч греблю гати»
«Ну, це не дивно... пан Елмеро серед роду...»

Хм-м... Схоже, тут можна багато чого почути.

«Гей»
«Гм? Тобі не почувся якийсь незнайомий голос?»
«Я тут»

Я різко зняв магію приховування й Плащ-невидимку, з'явившись перед ними.
Мисливець за коханням, Мотоясу, прибув.

«Ого?! Що за?!»
«З'явився зненацька! Гей, ти що, не відчув його присутності?»

Людський раб допитується до щура-звіролюда.
Але той лише здивовано хитає головою.

«Не відчув... взагалі нічого. Це неймовірна майстерність приховування»
«Т-ти хто такий!»

Вони насторожилися.

«Невже не впізнаєте?»

Я покрутив списом.
Хіба ви не бачили, коли я заходив до маєтку?
А, ну так, я ж був прихований, тож не бачили.
А якби побачили — то, певно, покарали б?

«Е-е-е, ви... Герой Списа?»
«Саме так. З певних причин я виконував наказ Батька... Героя Щита — збирав інформацію»
«Той Герой Списа, що на полі бою показав силу, гідну демона, проти фальшивих військ Сільдфріден і Мелромарка?»
«Та невже така знаменитість прийшла б сюди!»
«Стривай. Якщо він здатен так добре ховатися... то цілком можливо»

Щур-звіролюд, якого звали Мір, швидко отямився й зупинив інших.
Добре, що швидко розуміє.

«Тож, Герою Списа, з якої причини ви з'явилися перед нами?»
«Питань у мене багато, але...»

Що запитати найшвидше?
Я певною мірою заборгував Слону за те, що він наставив Коу на правильний шлях.
І коли я розповів про це Батькові, то вийшло так, що ми поїхали до рідного дому Слона.
Тобто вирішити якусь проблему Слона — це мій спосіб віддячити.
Судячи з усього, так звана родина Слона плете якісь дурні інтриги.
Тоді все просто.

«Мені й питати не треба було. Ви, схоже, переймаєтеся за Слона, тож хочете дестрою цих пихатих бовдурів із цього дому, так?»

Вони, здається, плетуть підступи проти Батька.
Це заслуговує на смерть.

«Час улаштувати різанину всіх мамонтів у маєтку. Фу-ха-ха-ха!»
«Що за псих!?»
«Лихо!»
«Стривайте! Герою Списа, будь ласка, заспокойтеся!»

Щур-звіролюд учепився в мене.
У чому річ?
Якщо я їх знищу, Слон має зрадіти.

«Так, вони дратують, це правда, але саме завдяки їм у цих землях зберігається мир. Пан Елмеро це розуміє. Благаю, тільки не забирайте життя...»

Хм-м... Справді, щось мені підказує, що якщо я влаштую полювання на мамонтів, то Батько, а надто Коу, мене відчитають.
Ці мамонти й Слон — родичі, хоч і вельми сумнівні.

Але якщо так казати, то я з філоріялами такий самий.
Цей щур-звіролюд, хоч і не кровний родич, щиро переймається за Слона.
Тобто родина — це не кров, а зв'язок і почуття!

«Зрозумів. Заради Слона й вас я відступлюся»