«Ларсо, я чув від тебе, що ти познайомилася з неймовірною людиною».

...За манерою мовлення панди справді видно, що вони родичі.
Цікаво, які саме в них стосунки.

«Це по роботі. Я ж тобі вже казала, тату».
«А, так. Вибач мені. Я так зрадів, що ти повернулася, що аж розхвилювався. Це я винен».
«...Ой, годі вже. Тільки не хвилюйся так через це».

Панда трохи знітився... але цей птах-павич має напрочуд яскраве хвостове пір'я.
І залежно від настрою господаря те пір'я то розкривається, то складається, то здіймається, то опадає.
Сакура-тян і Ко зачаровано дивляться на те пір'я.

«Ого, яке класне! Хвіст — бах!»
«Мерехтить-мерехтить!»

Помітивши, що викликав цікавість, птах-павич лагідно всміхається Сакурі-тян і Ко.
А тоді, щоб їх розважити, розкриває хвостове пір'я й піднімає та опускає руки.
Схоже, він танцює щось відмінне від танцю пана філоріяла.

«Ва-а!»
«Цікаво-о!»
«Хе-хе-хе... Ларсо, а це хто?»

Хм... схоже, цей птах-павич — непогана людина.

«Це особливі монстри, які живуть у Героя Щита. Кажуть, колись вони були філоріялами».

І ось Сакура-тян і Ко з *бух* перетворюються на подобу пана філоріяла.
Птах-павич спершу дивується, але швидко повертає собі усмішку й гладить Сакуру-тян та інших.
Схоже, він добрий.

«Он воно що. Виявляється, у світі ще повно дивовиж».

Птах-павич розкриває та складає хвостове пір'я, привертаючи увагу Сакури-тян і Ко, і водночас каже це панді.
Те, що він так швидко все прийняв, свідчить про гнучкий розум.
Адже світ пана філоріяла, Фіторії-тян... і Філоньки з компанією — це безодня, що сягає неозорих глибин.
Світ досі сповнений таємниць.

«Ну, так».
«Радий, що ти не нудьгуєш. Але знай: ми завжди бажаємо тобі щастя, Ларсо. Можливо, це навіть краще, ніж бути найманкою».
«Та зрозуміла я вже!»

Панда відповідає з виглядом, мовляв, «відчепіться», а далі... в селищі влаштували гучне свято.
У святковій, майже бенкетній атмосфері мешканці села по черзі показували всілякі виступи, аби розважити нас і Батька.

Батько, поглядаючи на місцевих дітлахів, про щось розмовляв зі старим пандою, схожим на старосту.
А я тим часом насолоджувався часом із Сакурою-тян і Ко, які були в захваті від птаха-павича.
Той, виявляється, добре танцює.
Може, варто взяти з нього приклад для ідол-діяльності.

А ще він, схоже, добре готує — зараз він щось активно готує на тимчасовій кухні.
Видно, що вправно володіє ножем.
Своїми крилоподібними руками він спритно орудує ножем, нарізаючи продукти просто в повітрі, наче танцюючи, і викладає їх для оздоби.
А ще він варить якийсь фірмовий суп і готує страву, схожу на рамен.
Видовище ще те.

«Його рухи часом нагадують тебе в бою, Ларсо».
«Ну, я свідомо переймала деякі прийоми. Просто в мене змішалося багато різних стилів».
«І ще... він виглядає справжнім майстром».
«Ага. Мій батько заробляв цим і, мандруючи, виростив мене».
«Мандруючи?»
«Ну так. Уже нема сенсу приховувати: моїх рідних батьків убило війною. А той, хто взяв мене під опіку й виховав, — оце він, там, готує».

Панда сказала це з байдужим обличчям.
Схоже, у неї за плечима чимало бурхливих подій.

«Чекай... а як же це селище?»
«Це просто моя батьківщина, до якої я нарешті дісталася після всіляких пригод».
«Гм... та війна була жахливою... Села наших одноплемінників, з якими ми тримали зв'язок, опинилися в епіцентрі... усі розпорошилися хто куди».

Це озвався старий панда, схоже, дід Ларси, попахкуючи люлькою.

«Для мене той, хто мене виростив, — і є справжній батько, скільки себе пам'ятаю. Те, що я знаю мови різних країн, — теж його заслуга. Ми багато мандрували, шукаючи мою батьківщину».
«Он воно що...»
«Він іще й торгівлею займався, і багато чим іншим. Тож я навчилася розбиратися в людях і речах».
«О!»

Птах-павич розводить руки — і на кожній руці та на зап'ястях у нього по тарілці зі стравою, схожою на рамен, а згори вже ллється суп і падає локшина. Страва готова.
Неймовірно вправно.

Це нагадало мені, як Батько з першого світу, бурчачи, що готувати клопітно, легенько підкидав продукти й, перш ніж вони падали в каструлю, розтинав їх ножем на безліч шматочків.
Він робив це спокійно, але, певно, таке під силу лише кухарям, яким немає рівних.

Хм, а може, цей птах-павич — кухар настільки вправний, що Батько захотів би найняти його?

«Батьку, а хіба батько Ларси не готує майже так само добре, як ви?»
«Не знаю, чи варто мене так перехвалювати, але він справді готує видовищно».
«Дякую».

Батько Ларси ставить перед нами страви й дякує.

«Він іще багато чого вміє, правда ж?»
«Порівняно з Героями, я нічого особливого...»
«Не бреши. У тебе ж досі купа зв'язків по всьому світу».
«Ларсо... Люди тримаються одне одного. І саме завдяки добрим стосункам я зміг дістатися твоєї батьківщини. Треба дякувати всім».
«Так-так».
«Хм... Було б цікаво запросити його до замку...»
«Оце вже ні. Тоді я звільнюся й повернуся до вільного найму».
«Ларсо».

Птах-павич робить їй зауваження.

«Я розумію, що тобі ніяково й не хочеться. Тож не хвилюйся: якщо ти проти — я не піду».
«Та годі вже, з тобою неможливо...»

Панда з незручним виглядом чухає голову.
Так і лисину прочухає!

Це як на батьківських зборах, коли твій батько приходить і всі на нього витріщаються.
Їй це неприємно. Розумію її почуття.
Я теж смутно пригадую, як у початковій школі до мене одного разу прийшов батько.

«Ваш прийом як Героя Щита мене цілком влаштовує. Тож і я хочу віддячити Ларсі, яка завжди мені допомагає, і зробити все, що зможу. Прошу порозуміння».

Мешканці селища розгублено перезираються.
А тоді Батько позичає кухню, якою користувався батько Ларси, і починає готувати.

«Батьку! Ви влаштуєте кулінарну дуель із батьком Ларси! Покажіть їм усім свою майстерність, щоб вони знали!»
«Ц-це...»
«Наофумі готує смачно, правда?»
«Ага. Іватані готує смачно».

Сакура-тян та інші підтверджують птахові-павичу.
Без жодних сумнівів!

«Ні! Мотоясу-кун, не кажи дурниць, через які люди неправильно все зрозуміють!»

Батько розгублено мене поправив.
Тобто я помилився?
І тоді Батько... приготував смажений рис із м'ясом та парові булочки, щоб подати їх до рамену.

«Ура-а!»
«Страви Іватані — їх рідко коли поїси, тож це справжня подія!»
«Авжеж, давно не їли».

Сакура-тян, а за нею й Еклер, яка подорожувала з нами, погоджуються.
Через ситуацію в країні Батько рідко має змогу готувати.
Хоча іноді, коли в нього накопичувався стрес, він нишком готував на кухні.
Їсти те могли лише я, пан філоріял, Еклер, Ларса та ще кілька обраних.
А тепер він готує для всіх, прикриваючись тим, що це нагорода за старання Ларси.

«С-страва, яку приготував сам Герой Щита...»

Панди з селища, ковтаючи слину, витріщаються на подані страви.

«Їжте, поки не охололо».
«З-звісно!»
«Ц-це... воно зовсім інше на смак і на дотик, ніж те, що ми зазвичай їмо!»
«Що це таке?!»
«Як таке можливо?!»
«Воно так легко їсться...?!»

Панди були вражені.

Я спостерігав із тіні.
Як Батько непомітно додавав бамбукові пагони та хитрував із приправами.
Не лише володіння зброєю має значення.
Батько, сам того не усвідомлюючи, впроваджує безліч дрібних удосконалень у всьому, що робить.

А далі мешканці селища панд, схоже, розслабилися й від душі насолодилися бенкетом на свою честь.
Коли стемніло й усі поснули, ми зупинилися в домі батьків Ларси... у найбільшому будинку селища.
Ах, так: слона всередину не пустили, тож він ночує з Ко в коморі.
Кажуть, у горах не так уже й холодно, тож усе гаразд.

«Ларсо».
«Чого тобі?»
«А в тебе тут своя кімната є?»
«Є, але я тобі туди не дозволю заходити. Крапка».
«Ага. Бо там є речі, які ти не хочеш показувати. Я тебе розумію, у мене теж таке було».

Я теж розумію.
Будь-який нормальний хлопець має вдома схованку з журналами — це природно.
До речі, я колись зберігав фотоальбоми свиней, з якими потоваришував.
Тепер, коли подумати, — то було повне сміття.
А ще в моїй кімнаті в першому світі було повно речей із Філонькою.
Оце я б не соромився показати будь-кому.

До речі, про кімнати: пригадую, як Батько з першого світу казав щось на кшталт «От халепа, Рафталія побачила мої еро-ігри...».
Хм, і коли це було?
Пам'ять уже підводить.

«Ти... запам'ятай: колись я тобі за це влаштую. Будь готовий».

Панда кидає на Батька вбивчий погляд.

«Я піду до своєї кімнати. І не смійте за мною йти».

Панда, раз у раз озираючись, попрямувала до своєї кімнати в домі.
Певно, там у неї заховані якісь скарби.

«Це був дуже плідний час. Останнім часом усе було надто напружене, і я лише тепер усвідомила, як я була заведена».

Еклер сідає біля вогнища й промовляє.

«Так. Останнім часом справді багато всього сталося».

Батько відповідає з ностальгією в голосі.

«Я хотів побачити більше світу, тож радий, що ми приїхали на батьківщину Ларси».

Батько гладить Сакуру-тян, яка спить ситим сном.
Картина, гідна пензля.
Я такого суперникам не поступлюся!

«Шановні гості Героя Щита! Дякуємо, що привезли Ларсу в наше селище!»

Птах-павич і старий панда приносять чай і сідають біля вогнища.

«Та що ви, це нам дякувати за те, що прийняли нас без попередження. Скажіть... Ларса ж така... вона рідко навідується додому?»
«Так... Вона регулярно надсилає звістки, але сама майже не приїжджає. Особливо останні кілька років...»
«Щойно знайшла собі місце, де можна осісти, — одразу ж і втекла...»

Старий панда теж має розгублений вигляд.

«Он воно що... А ще Ларса, здається, копить гроші. Можливо, вона хоче, щоб люди тут жили в достатку?»

О? Батько прямо в яблучко питає.
Це цікавило всіх, і я приблизно здогадувався.

«Ларса нам дуже допомагає, і вона хоробро билася проти Шільдфріден. Якщо в неї є якісь обставини, Шільдвельт готовий надати підтримку».

Чув, що Шільдвельт щось таке гарантує.

«Так, іноді вона надсилає нам гроші чи припаси. Останнім часом до цього додалася ще й допомога від держави, тож жити в нашому селищі стало легше».
«То я й думав...»
«Але... наше селище не з тих, що потерпають від злиднів. Тож, гадаю, більшість своїх заощаджень, зв'язків і прибутків від торгівлі Ларса витрачає на щось інше».

Батько здивувався.
Схоже, птах-павич знає, на що Ларса витрачає гроші.

«Вона дівчина добра, але вперта й не завжди щира. Тож не дивно, що вона встряє в якісь дивні справи, і що Героя Щита цікавить, на що йдуть її гроші».
«Ні... я думав, вона просто надсилає гроші додому...»
«У неї теж було чимало перипетій. Ох... коли згадаю, як ми з нею познайомилися й скільки всього сталося потому — здається, що час пролетів дуже швидко...»

Птах-павич каже це з ностальгічним обличчям.
Я намагався про це не думати, але... чи не занадто ти переймаєшся за доньку?
Ти неймовірно опікуєшся нею.
Схоже, вона просто втекла з дому.

Судячи з розмови, цей птах-павич — колишній майстерний кухар і мандрівний торговець, який пішов на спокій.
І, схоже, він добре розуміється на алхімії.
У домі Ларси повно різного обладнання та товарів.
Тут навіть є освітлення, схоже на акваріум із медузами, що світяться, — інтер'єр, від якого не нудьгуєш.

Хоча селище в горах, дім у них досить сучасний, чи не так?
У іншому сенсі його теж варто було б завербувати.