«Сакуро, доручення Наофумі має бути виконане як слід, чуєш?»
«Бу-у»

Коли в суперниці є вільний час, вона теж снідає тут, бо Батько її підвозить. Сакуронька, звісно, відповідає протестом. Чому це ти взагалі наказуєш Сакуроньці? Ти ж не в Чотирьох Небесних Володарях.

Тобі б їсти в Сільдфрідені, де в кожну страву, що подають, підмішано отруту. Я пам'ятаю, як ти казав, що отрута не діє на нинішнього Ґаеріона.

Прихильники драконячої фракції теж дедалі частіше стикаються із загрозами нападів від ворожих сил. Кажуть, це перешкоди від тих, кому не до вподоби реформи інших суперників, а не від сил Такта. Нічого не вдієш. Втім, кажуть, що охоронці досить здібні, тож жертв немає.

Суперниця, кажуть, нишком веде різні інтриги, щоб виманити ворогів — мовляв, якщо знайдеться привід, їх легко буде вигнати. Схоже, цього разу суперниця не поїде з Батьком. І не треба.

«Батьку, я теж іду!»

Треба допомогти Сакуроньці відібрати в суперниці місце поруч із Батьком. Цей Мотоясу не пошкодує зусиль заради цього. Поки суперниця гасає в Сільдфрідені, я завоюю серце Батька. Ціль — кінцівка з Батьком!

«Хм... Іватані-доно, куди ти сьогодні плануєш?»

Еклер питає про сьогоднішню мету. У мене теж немає термінових справ. У Сільдфрідені чудові пані філоріяли на чолі з Юкінькою самі займаються айдол-діяльністю, тож усе крутиться й без мене.

«Так, є одне місце, куди я хочу завітати. Це буде щось на кшталт прогулянки у вихідний день?»
«Прогулянка! Ермеро теж іде, правда ж?»
«Звісно»

Коу і Зоу весело перемовляються.

«Ну то? Куди їдемо? От же ж, пан Герой Щита — такий метушливий»

Панда, як і Еклер, бурчить, питаючи, куди Батько хоче поїхати.

«Ось що. Місце, куди я хочу поїхати...»

Батько розгортає мапу й показує пальцем так, щоб Сакуроньці було видно. Це глушина Сільтвельта. Що там може бути?

Овва?
Щойно він показав туди, Панда — хоч вона й Панда, це видно будь-кому — нахмурила брови.

«Ти що... Розпитав у того земляка мого, що в призамковому місті живе?»
«Залишу це твоїй уяві. Ну, за словами людей із Сільтвельта, це, схоже, сусідня країна. Кажуть, там відоме місце відпочинку. Подумав, що можна трохи розслабитися»

Батько каже це з удаваною невимушеністю. Але, виявляється, у Панди є земляк. За словами Батька, він тримає якусь крамницю.

«А якщо я скажу, що не хочу їхати?»
«Можеш не їхати. Тоді, пане Ларо, залишайтеся в замку й наглядайте за підлеглими»
«А варіант "не їхати" не розглядається?»
«Як думаєш, чи вгамує моя цікавість відновити Сільдфріден, якщо я оберу цей варіант?»

Еклер, Зоу, я, пані філоріяли на чолі з Сакуронькою, слуги замку й суперниця по черзі дивляться то на Батька, то на Панду. Судячи з цієї розмови, це місце пов'язане з Пандою. Панда то стискала кулаки, ніби стримуючи лють чи досаду, але зрештою, здавшись, розтиснула їх.

«Гаразд. От же ж... Як завжди, цікавий же ти, Герою!»
«Пані Ларо багато мені допомагає. І доглядає за філоріялами та всіма іншими, тож я маю хоча б привітатися, правда ж?»
«Не треба було таких церемоній»
«Он воно що... Тобто це батьківщина пана Ларо?»
«Схоже на те. Ви добре зрозуміли?»
«Тут усе просто. Через становище пана Ларо слуги замку, схоже, проводили перевірку біографії, тож зайвих витрат не було»
«Навіщо витрачати зайвих людей на таке? От же ж...»

Тобто перевірку провели ще тоді, коли Панда стала охоронцем Батька. Це ж Сільтвельт, держава. Та й сам факт, що Панда тут, означає, що її визнали безпечною.

«Я теж не розпитував до найменших дрібниць, але ж варто хоча б доповісти, правда?»
«Я трохи готувався до такого, але щоб аж так... Це дивовижно»

Панда чухає голову.

«У мене немає жодного ганебного минулого, про яке соромно було б дізнатися, і немає людей, яких я не хотіла б показувати. Але приємного в цьому мало»
«Це означає, що пан Герой Щита зацікавився тобою. Пишайся»

Представник породи Шусаку докоряє Панді. А, ти тут.

«Так-так. Я розумію, але це клопітно»

Панда, вкрай ліниво махнувши рукою, підводиться.

«Ну що, рушаймо?»
«Ага»

Отож ми й вирушили до батьківщини Панди, а Сакуронька та Коу тягли візок.

«Оце і є батьківщина пана Ларо...»

Діставшись околиць мети, ми вийшли з візка, і Еклер, оглядаючись довкола, промовив це. Схоже, це гірський регіон із густими заростями бамбука. Інакше як місциною, де мешкають панди, це не назвеш. Дивно те, що дорогою нам трапилася засніжена гора, яка мало не перепинила шлях. Іноді Сакуроньці та Коу доводилося вдягати снігоступи. У Юкіньки через колір пір'я було важко її розгледіти — навколо було біло-біло.

«Дорогою була жахлива засніжена гора, але, так, місцина саме така, як я уявляв»

Справді, довкола самісінькі бамбукові хащі. Гори з гострими скелями, і, як це сказати... інакше як "загублений світ" не назвеш. Аж дух захоплює. Так і кортить увімкнути режим водіння.

«От же ж, хоч це й моя батьківщина, але я не жила тут із дитинства. Я повернулася сюди вже досить дорослою»
«Он воно як?»
«Цікавишся чужим минулим? Дивак»
«Мені просто цікаво, як пані Ларо стала найманкою. Звісно, якщо не хочеш — можеш не розповідати»
«Справді, допитливий же ти Герой»

Отак розмовляючи, ми дісталися до поселення, схожого на рідне село Панди. А там — безліч селян, свиней і панд.

«Гей? Це ж Ларадзуза!»

Одна з панд гукає до Панди, що стоїть біля нас. Назвімо її селянською пандою. Селянська панда має приязний вигляд.

«Чув, що ти здобула велику славу в країні. Що сталося?»
«А, завдяки тій славі я отримала роботу охоронця пана Героя Щита. А цей Герой, бач, зацікавився моєю домівкою»
«Оце так!»

Селянська панда дивиться на Батька. По щиту одразу все зрозуміло. Батько звернувся до селянської панди:

«Я Іватані Наофумі, Герой Щита. Пані Ларадзуза багато мені допомагала, тож я вирішив завітати, щоб подякувати»
«О-о... Це для нас велика честь, дякуємо. Ем... Я зараз поясню все селянам, тож зачекайте, будь ласка»
«Звісно»

Селянська панда, нерішуче вклонившись Батькові, побігла геть.

«Люди! Ларадзуза повернулася з тріумфом разом із паном Героєм Щита!»

Як би це сказати... Зчинився великий галас. Колись я стикався з чимось подібним, коли їздив у село з багатим свинем. Тоді мене тягали як її хлопця. Як згадаю — аж моторошно. Запечатаю це як чорну історію, як часто роблять Іцукі та Рен.

«Фух... От же ж, саме тому я й не хотіла сюди їхати»

Панда, схопившись за голову, промовила це.

«Ну то? Пане Герою Щита? Ти розумієш, що якщо через це моє становище погіршиться, мені буде важко повертатися сюди?»
«Я трохи готувався до такого... Зроблю все, щоб усе було гаразд»
«Мені аж страшно, як ти це зробиш...»
«Щось тут галасливо й весело стало, Ермеро»
«Не знаю, чи це весело, але приємно бачити рідкісний вираз обличчя Ларо»
«Ти чого...»

Панда зиркнула на Зоу. Ці двоє завжди так.

«Кажуть, що вид пана Ларо рідкісний, але їх більше, ніж я думав. Я гадав, що це одна родина»

Еклер, навпаки, відповідає з подивом.

«Це вже занадто мало, хіба ні?»
«Вибач. Просто істота, яку я знав як рідкісний вид... чи радше наставника, якого я поважав у дитинстві, була останньою представницею свого роду»
«Усе не було настільки катастрофічно»
«У певному сенсі вона має глибокий зв'язок з Іватані-доно»

З Батьком має глибокий зв'язок? Це я чую вперше, тож запам'ятаю. Може, колись знадобиться.

«Он як... І хто це був?»
«Це нащадок первісного виду ящеролюдей, які були супутниками першого Героя Щита»
«То була важлива людина»
«Однак вона теж загинула, намагаючись захистити батька й місто від Хвилі, попри свій похилий вік... Дружина, яку представив мій батько, і дитина, народжена між ними, імовірно, теж...»

Атмосфера трохи затяжчала.

«Ну, я теж багато бачила світу, але правда, що таких, як я, нечасто зустрінеш»

Панда, відчувши атмосферу, повертає розмову назад. Яка ж вона все-таки тактовна, ця Панда.

«Ведмедолюдей, схоже, чимало. А от панд справді мало. Для тих, хто любить панд, це місце може здатися раєм. Щоправда, і напівлюдей тут багато»
«Це ті, хто не опанував перетворення на звіра»

А, точно. Панда ж може перетворюватися на свиню. Як Кіл. Але тут є й чоловіки. Цікаво, за яким принципом це працює.

«Гм?»

Сакуронька схилила голову набік, спостерігаючи за метушнею в поселенні панд. Тим часом селяни запропонували влаштувати бенкет на все село, і Батько розгублено з ними говорив. Схоже, це була велика подія для всього поселення, і всі були напружені.

«Ларо... З поверненням...»

І тут до нас підійшли звіролюдина з яскравим хвостовим пір'ям, як у павича, і стара Панда. Звіролюдина-павич, трохи не плачучи, кинулася до Панди. А потім міцно її обійняла.

«А... Я вдома. Тату. І дідусю»
«З поверненням. Ти, бачу, стала дуже поважною»

Стара Панда несе на спині велику люльку. Це зброя чи що? Схоже на дрючок.

«Нічого такого. Просто продовження роботи»
«Але все одно... Ларо, усі раді, що ти повернулася жива»
«Та годі вже...»

Панді, схоже, було ніяково: вона, приймаючи обійми звіролюдини-павича, чухала голову. Тоді стара Панда звернулася до Батька з вітанням у стилі Сільтвельта.

«Пане Герою Щита та всі ваші супутники, щиро дякуємо за відвідини нашого поселення. Просимо залишатися, скільки забажаєте»
«Так, і вам дякую»

Останнім часом Батькові радили не бути надто ввічливим, бо він тепер при владі, тож він лише задоволено кивнув.

«А, ось що. Ларо, ти, певно, зголодніла? Давай я приготую тобі щось, поки ти тут. Зачекай. Я швидко»

Звіролюдина-павич, припинивши обійми, зібралася готувати їжу. Хех... Готувати перед Батьком — не пощастило ж тобі, павичу.

«Ні, я не така вже й голодна...»
«Але ж...»
«Справді, усе гаразд»
«Ну добре, добре. Раніше від тебе лише зрідка листи приходили, тож я хвилювався, але бачу, що з тобою все добре, і це головне»

Звіролюдина-павич задоволено киває. Схоже, вона зовсім не помічає Батька.

«Ем, ви батько пані Ларо? Я Іватані Наофумі, Герой Щита. Приємно познайомитися»

Батько, трохи обережно, звернувся й простягнув руку для потиску. Звіролюдина-павич, глянувши на Батька, завмерла зі здивованим виразом, а тоді, ніби з острахом, потиснула руку.