«Що це має означати?!»

Я подивився на таблицю коефіцієнтів, яку показували в Шільдфрідені. У цій справі багато спеціальних термінів, але якщо знаєш цифри й символи, то загалом можна розібратися. Тож я вдерся до кімнати організаторів на арені й висунув претензію суперниці.

«Що означає "що"? Я ж сказала — це гандикап. Чесно кажучи, якби я не зробила настільки очевидний перебір, було б нецікаво».

Саме так — я вказував на величезне обтяження, яке навісили лише на Юкі. Кожен, хто бачив коефіцієнти, в один голос казав, що це занадто жорстоко, що тут навіть не просто не дають перемогти — пані філоріял виглядає жалюгідно. Юкі, яку перевели на іподром, була споряджена сідлом і амуніцією, до яких чіпляли кілька залізних куль, які зазвичай тягають тяжкі злочинці. З кожним кроком я чув, як Юкі стогне від ваги. Чому моя улюблениця Юкі має виглядати отак?!

«Юкі не в'язень!»
«Вона ж цілком бадьоро крокує. Герой Списa надто переймається. Отак-о».

Суперниця зловживає владою й цькує Юкі! Цього я ніколи не пробачу!

«Гей, Ґаеріон, я щойно бачив Юкі на арені... ой».

Тут прийшов Батько з усіма іншими. Звісно. Навіть Батько, побачивши те, обов'язково висловив би претензію.

«Це що таке?»
«Я ж казала — обтяження. З таким навантаженням навіть думка про те, що герой виростив її, тож їй дають перевагу, вивітриться з голови будь-якого, хто захоче ставити. До речі, ті, хто поклоняється драконам, теж насміхалися, хіба ні?»
«Ну, не скажи... Я сама вагалася, чи ставити».
«Кажеш так, а сама ж учора всі видані гроші поставила на один номер...»

Сказала Зоу з удаваною втомою. Панда... вона поставила на Юкі, яку перетворили на таке жалюгідне видовище. Хоча, певно, їй просто заманулося грошей.

«А що? Якщо я впевнена, що за таких коефіцієнтів вона точно виграє... то чому б і не поставити!»

Панда сказала це з такою силою, якої я в неї ще не бачив. Щось тут не так? Перемога ж однозначно за Юкі.

«Навіть із таким гандикапом ми віримо в перемогу...»

Еклер, схоже, теж погоджується.

«Невже ви всі не чуєте?! Крик душі Юкі! Голос, що їй важко й боляче!»

Оскільки це перегони, Юкі має бігти не в подобі Королеви, а в подобі філоріяла. Чіпляти на неї таке — це не що інше, як приниження.

«Вона йшла так, ніби вага їй взагалі байдужа, тупаючи, як пан Ермело. Щоправда, коментатор із жахом пробурмотів: "Вона вдає, що бадьора, але що буде, коли почнуться перегони"».
«Г-герою Щита...»

Зоу зніяковіла.

«А, вибач. Просто найближчий тупіт звучав саме так».
«Це вже занадто! Не можна так перевантажувати!»
«Той, хто вірить у перемогу навіть із таким гандикапом, і здобуде тріумф — ось так відкривається прозора, заздалегідь сфальсифікована гонка!»
«Прозорий — це ти!»
«Ґаеріон теж розуміє, хто переможе».
«Звісно. Ґаеріон тверезо оцінює ситуацію. Отак-о».

Мені байдуже на твою оцінку. Звісно, навіть із таким гандикапом Юкі переможе.

«Але... Юкі, ти точно в порядку? Якщо вона пошкодить ноги, це буде не до жартів...»
«Саме так! Якщо з Юкі щось станеться — я тебе вб'ю!»
«Герою Списa, подумай навпаки... Уяви, якою популярною стане Юкі після того, як вона подолає перешкоди, які наставила Ґаеріон, і фінішує першою. Юкі, яка потім перетвориться на людину й співатиме й танцюватиме, стане популярнішою за Ґаеріон. Хіба ні?»

Кх... Я уявив цю картину, і мене охопило відчуття полегшення. У скрутних обставинах, силою власних здібностей змусити всіх визнати себе... Це історія піднесення Юкі! Але ж!

«Коли це кажеш ти, відчуваю, ніби мене просто заговорюють, і це неприємно».
«Так чи інакше, зараз почнеться. Просто дивись і не хвилюйся. Якби вона зламалася від такого, дракони не вважали б філоріялів такою загрозою. Отак-о».

Здається, Батько й решта ледь помітно зітхнули.

«Схоже, перегони будуть бурхливими...»

І поки ми з суперницею сперечалися, перегони вже почалися.

Якщо говорити про результат... Юкі перемогла з розгромною перевагою. Юкі, обвішана залізними кулями, що брязкотіли, немов не помічаючи їх, відірвалася від решти монстрів-учасників на багато корпусів і перетнула фініш. Арена на мить завмерла в шоці. ЙЕ-Е-Е-Е-ЕЙ!

«Молодець, Юкі! Ти відкинула підступи суперниці й прийшла першою!»

Я вибіг на іподром, щоб відсвяткувати подвиг Юкі, і міцно обійняв її.

«КВЕ-Е-Е-Е-Е!»

Юкі видала радісний крик і скинула всі обтяження. Кулі з глухим стуком вгрузли в землю. Ніби як доказ, обтяження, які були на Юкі, винесли так, щоб їх бачили глядачі, і всі разом їх оглядали.

До речі, перед перегонами у воду та їжу Юкі підмішували отруту, а під час забігу в неї стріляли. Чи то люди з фракції Такта, чи то просто низькі моральні якості мешканців Шільдфрідену — невідомо, але зловмисників уже схопили й допитують.

«Це... я не можу позбутися відчуття, що тут усе підлаштовано, але ж і подбали про все як слід».
«Ті, хто не повірив у філоріяла, вихованого героєм, і вирішив, що без такого не обійтися, — самі винні, так?.. У певному сенсі, це можна назвати гучною рекламою сили героя».
«Отак-о!»

Потім на церемонії нагородження Юкі перетворилася на подобу ангела й, використовуючи кубок як мікрофон, заспівала й затанцювала. Арена вибухнула неймовірним захватом. Так Юкі стала знаменитістю в Шільдфрідені.

Х'Я-ХА! Оце так!

«Я трохи хвилювалася, що вона може програти, але все виявилося марно. Щоправда, заробила менше, ніж очікувала».

Увечері, коли ми влаштували бенкет на честь перемоги в замку Шільтвельт, Панда, яка поставила всю зарплату, притискаючи гаманець до щоки з очима, що перетворилися на знаки монет, промовила:

«Урешті-решт, виплата залежить від загальної суми ставок. Але завдяки великому масштабу, я думаю, це все одно прибуток. Отак-о».
«Щоб по-справжньому заробити, треба вгадати всі місця».

Я теж дещо знаю про це завдяки досвіду тренувань для філоріяльних перегонів.

«Ну, на такі великі ставки я не наважуся».
«Але якщо пані Лара поставила всю зарплату... на що вона хоче витратити стільки грошей?»

Тут Батько, глянувши на Панду, тихо промовив. Хм... Справді, цікаво, скільки ж там. Панда отримує платню від Шільтвельта. І оскільки вона — лицар-охоронець Батька, Героя Щита, сума має бути чимала.

«До речі, Лара збирає гроші, але я не знаю, на що вона їх витрачає».

Зоу тут підтримала запитання Батька. Панда на це насупила брови, притиснула гаманець до грудей і глянула на нас із погрозою. Та не потрібні мені твої гроші.

«Це моя особиста справа, чи не так? Вони йдуть на випивку, азартні ігри та борги за спорядження».
«Щодо випивки — розумію, але невже Лара програла стільки, що досі не віддала борги?»
«І взагалі, лицар із боргами...»

Еклер зітхнула.

«Вона ж колишня найманка, тож нічого дивного. Але навіть із такими грошима й становищем досі не розрахувалася?»
«Заткнись! Це моя справа!»
«Певно, у неї є якась потаємна колекція чи щось таке».
«Я ж сказала — ні!»

Це ж явне влучання в ціль, так? Тобто вона витрачає гроші на милі штучки. Так-так, розумію. Я теж колись щодня полював, щоб назбирати грошей на мерч Філоньки.

«Ну, навряд чи існує мерч, який коштує таких грошей. Хтозна, наскільки вона вибаглива до матеріалів... І до того ж спорядження — це ж не її турбота, для неї, як і для мене чи Мотоясу, Шільтвельт усе оплачує...»

Пам'ятаю, коли вона ходила на підводні роботи з сестрою старшої сестри, вона теж аж тремтіла від жадоби до грошей. Може, вона просто любить гроші як такі?

«Загалом, я піду відпочину. Треба ще й підлеглих чимось добрим нагодувати!»

Із цими словами Панда швиденько здала варту й пішла спати.

«...У замку ж годують. А вони що?»
«Кажуть, вони виконують обов'язки солдатів. Виховання Лари, схоже, дієве — вони дуже слухняні».

Відповіла Зоу. До речі, представники породи Шусаку теж прийшли й, здається, добре проводили час.

«...Цікаво, на що пані Лара витрачає гроші?»
«Коли вона так підозріло поводиться, аж кортить дізнатися».
«Так... Скільки ж у неї боргів?..»
«Можна я трохи розпитаю?»
«А раптом вона не хоче, щоб у це лізли?»
«Можливо. Але якщо в неї справді є якісь обставини й вона потребує грошей, я хотів би хоч трохи допомогти... Вона ж мене стільки разів виручала».
«Хм, це схоже на Іватані».

Як і личить Батькові, він дуже добрий. Не знаю, чи є в Панди якісь обставини, але якщо причина поважна — варто дати їй грошей.

«Усюди тільки гроші та гроші. Отак-о».

На слова суперниці Батько криво всміхнувся. Тобі це казати?

«Вибач, Ґаеріон».
«Не переймайся. Отак-о».
«Батьку, замість того щоб перейматися Пандою, краще похваліть Юкі! А гроші ми з вами ще заробимо, і багато!»

Ви що, забули, з якого приводу ми тут зібралися? Це ж бенкет на честь Юкі, яка відкинула підступні інтриги суперниці!

«Тост за перемогу Юкі!»
«Так! Юкі стане ідолом, який бігає, танцює й співає!»

Юкі сказала це з надзвичайно свіжим, живим виразом обличчя. Оце так і має бути!

«Тоді наступні перегони — проти того дивного стилю бігу Героя Списa, про який розповідали Наофумі та інші. Отак-о».

Щойно суперниця це сказала, Юкі завмерла.

«З-змагання з паном Мотоясу... це буде цікаво. Я бігтиму елегантно...»

Голос Юкі ніби трохи знизився... Але, певно, здалося! Мій дрифт-режим і круїз! Влаштуємо дубль!

«Ґаеріон, я думаю, від цього краще відмовитися».
«Чому? Зрозуміло. Отак-о».
«Весела прогулянка з Юкі!»
«Це залиш для особистих заїздів. Бо інакше до перегонів причепиться якесь прізвисько, якого ми не очікували... А для ідола чутки — це найважливіше».
«Слушно сказано. Отак-о».

Отак той бенкет на честь перемоги й завершився весело. Звісно, пані філоріяли співали й танцювали в залі, розважаючи всіх. Справжні ідоли. Я аж загордився.

Минуло ще кілька днів.

До підземного концертного залу, який я підготував, дедалі більше фанатів приходило заради Юкі. Оце я розумію — справжній успіх. ХА-ХА-ХА, сміх не вгаває!

«ХА-ХА-ХА!»

До того ж завдяки допомозі Батька до нас приєднуються й фанати інших пані філоріялів, тож популярність зростає. Хе-хе-хе... Згодом я вижену фракцію драконів і зроблю філоріяльну віру державною релігією Шільдфрідену!

«О, Сакуро, ти сьогодні йдеш до Мельті?»
«Хм? А що таке?»

Коли ми з Батьком та іншими снідали в Шільтвельті, Батько звернувся до Сакури. Схоже, він питає про зустріч із її нареченим.

«Є одна справа, але я не хотів заважати, якщо в тебе вже плани».
«Усе гаразд — Мельті сьогодні зайнята, сказала, що не зможе погратися».
«Тоді прошу тебе».
«Домовилися!»

Ох... Сакуро. Останнім часом вона часто ходить до нареченого, тож у виборах пані філоріялів у Шільдфрідені вона опустилася вниз. Те, що Сакура — інша форма всесвітньо відомого ідола Філоньки — перебуває на такій позиції, це ненормально. Треба влаштувати захід на підтримку Сакури.