«У-у... Батьку. Це жорстоко»

Дорогою назад після аудієнції я сказав це.

«Але ж Сакура та інші теж виглядали дуже задоволеними»
«Це правда... Я не пригадую, щоб принцеса Мелті мала такий вираз обличчя. Юкі та інші теж веселилися»

Закінчивши нараду, ми повернулися до приймальні.
До речі, Еклер теж присутня.
Що це означає? Ти теж мій ворог?
Якщо так, то з цього моменту працюватимеш якнайстаранніше.

«Справжній філоріял-майстер. Друга принцеса»
«Це мій титул!»

Чому в моєї нареченої такий завидний титул?!

«Я теж філоріял-майстер!»
«Самопроголошений філоріял-майстер...»
«Я теж відчуваю, що на непохитність Кітамури-доно можна покластися. Отже...»

Сказавши це, Еклер вклонилася представникам Сільдвельта й відповіла з чимось середнім між поклоном і салютом.
Здається, вона просто проігнорувала мої слова.

«Ще раз: мене звати Еклер Сейет, і я відряджена з Мелромарку для охорони Героїв»
«Герой Щита був покликаний з Мелромарку, і вона супроводжувала його в дорозі до Сільдвельта. Враховуючи її досягнення, родовід як представниці дружньої держави та кваліфікацію — навряд чи знайдеться краща кандидатура»

Представник породи Шусаку задоволено киває.
Заперечень немає.

«Під час нещодавньої битви вона також виконувала роль зв'язкової з королевою Мелромарку. Будь-хто в Сільдвельті її визнає»

Старий з породи Ґемму теж не збирається заперечувати.
Ну, з огляду на всі попередні цикли, Еклер заслуговує довіри.

«Як представник Сільдвельта, дозволяю Еклер Сейет прийняти обов'язок охорони Героя Щита»

Отже, Еклер офіційно приєдналася до загону охорони Батька.

«Приємно познайомитися, пані Еклер»
«Мгм. Іватані-доно, у тебе теж з'явилися нові супутники, поки ми не бачилися»

Еклер звертає погляд на Панду й Слона.

«Ага. Ну, як би це сказати... Пані Расасуса, яка відзначилася в минулій війні, та Ермеро Пухант, яка схопила сестру Такто. Завдяки їхнім заслугам я призначив їх своїми охоронцями-лицарями»
«Зрозуміло. Ти, напевно, вже чув це не раз, але я Еклер Сейет. Відтепер працюватимемо разом. Прошу»

І Еклер простягає руку для потиску.
Панда потиснула її.

«Ага. Я Расасуса. Тільки без зайвої церемонності, гаразд? Не треба мені тут про субординацію»

Панда відповідає Еклер дещо зухвалим тоном.

«Раса, це нечемно. Вибачте. Вона найманець до мозку кісток, її підвищили за заслуги, тож дали лицарський титул»
«Он воно що... У Сільдвельті цінують дику, природну силу. Я теж не збираюся звертати увагу на дрібниці. А ти, отже, Ермеро Пухант?»
«Так. Я новачок, якого призначили лише сьогодні, але прошу вашої підтримки»

До речі, Слон постійно пересувається замком у зігнутому положенні.
Бо вдаряється головою об стелю.
До того ж у деяких місцях не може пройти коридорами чи дверима.
Через свої величезні розміри вона має чимало клопоту.
Замок Мелромарку не будували з розрахунку на таких великих істот, як у Сільдвельті.

«Пухант... А, та сама родина з Сільдвельта, що уславилася могутністю, окремо від чотирьох головних порід»
«...Так»

Слон трохи відвертає обличчя й киває.
Еклер злегка схиляє голову, але все одно потискає Слонові руку.

«Кажеш, я колишня найманка, а сама ти хіба не лицар-гуляка, який тинявся без діла? І доки ти вдаватимеш із себе пай-дівчинку?»
«Раса!»

Схоже, Панда й Слон — давні знайомі, тож можуть собі дозволити такі суперечки.
Здається, у першому світі Батько й наречена мали схожі стосунки.
Певно, вони надзвичайно близькі.

«Ні, не звертайте уваги. Раса просто дуже груба на язик, хе-хе-хе...»
«Нічого страшного. Гадаю, ви чули про мої стосунки з Іватані-доно, Героєм Щита, тож не переймайтеся. Вас обох призначили з певною метою, чи не так?»
«Ну так. Я й не збираюся надто впиратися»
«Так. Я все розумію. Сама можливість отримати це призначення — вже честь»

Схоже, вони розмовляють, усвідомлюючи приховані мотиви кожної.

«Ну, гадаю, Іватані-доно й сам чудово може себе захистити, але ми обоє лицарі... Було б чудово, якби ви показали мені, наскільки ви сильні»
«Ага. Останнім часом плечі трохи затерпли, тож це може бути непоганою розминкою»
«Якщо знатимемо силу один одного, легше буде діяти разом»

Голос Слона стає трохи м'якшим.
Можливо, з такими людьми, як Еклер, їй легше спілкуватися?

«То ти покажеш нам свій титул Бамбукового Гаю?»
«Не такий вже він і грізний, як у Королеви Гуркоту Землі»

Я бачу, як Панда й Слон палають бойовим духом.
Бамбуковий Гай і Королева Гуркоту Землі?
Хм-м? Десь я вже чув ці прізвиська.
Де ж це було?

«Які ж ви круті, обидві»
«Мисливець за коханням! Кітамура Мотоясу теж не може відставати!»
«Ну, у випадку Мотоясу-куна це самопроголошене...»
«Мгм, справді цікаво. До речі, Іватані-доно, яка справжня мета твого візиту до Мелромарку?»

Ой, мало не забув.
Справжня мета — план Вічної Філоньки.

«А-а... Якщо я скажу пані Еклер, це ж дійде до королеви Мелромарку, так?»
«Іватані-доно, я теж людина, яка має справу з державними таємницями. Я не збираюся робити нічого, що зашкодило б Сільдвельту, з яким ми будуємо дружні стосунки»
«Ну, якщо так... Якщо коротко, то мені треба дещо зробити в Мелромарку для врядування в Сільдфрідені та розв'язання проблем із залишками прихильників Такто. На основі інформації, яку я отримав завдяки знанням Мотоясу-куна»
«Он воно що...»

Чи то через те, що раніше вона вже чула про знання з циклів, Еклер повірила без жодних вагань.
Як гладенько все йде.

«І ще... ну, тут теж є дещо, за що нас могли б звинуватити у зв'язку з утечею Олткрея. Хотілося б, щоб це зам'яли»
«З боку Мелромарку зараз немає підстав висувати претензії, тож проблем немає. То що саме сталося?»
«Вкрали драконів камінь-ядро Такто. Тож мені потрібна допомога Мелромарку в цьому»

О-о... Це не пояснити без розуміння механізму Драконового Імператора.
Ну, Еклер, можливо, щось чула в дорозі, але деталей вона точно не знає.

«Хм... Це схоже на проблему з Олткреєм. Велика ймовірність, що це робота того самого злочинця»
«Саме так. Ну, про це можна було б і королеві розповісти, тож передай їй усе пізніше»
«Можна?»
«Ага. Мотоясу-кун їй довіряє, і я, поговоривши з нею, теж так вирішив. І ось... щодо цього драконового каменя-ядра: виявилося, що залежно від використання він може прикликати неймовірне чудовисько, тож я хочу вжити заходів... і хочу, щоб ти оцінила ситуацію»
«Зрозуміло. Деталі розкажеш, коли Іватані-доно... або ж Сільдвельт ухвалить рішення. Я ж відряджена, щоб захищати Іватані-доно та інших від шаленства Олткрея»

Хм.
Еклер — людина серйозна, тож, гадаю, проблем не буде.

«І ще... За знаннями Мотоясу-куна, у горах на сході Мелромарку через тіло дракона, якого вбив Рен, має поширитися епідемія. Можеш перевірити? Це питання, яке ми хочемо розв'язати»
«М-м? Чи було щось таке? Тоді я швиденько перевірю»
«Наофумі, Сакура, хочемо гратися з Мель»
«Хочемо гратися!»

Сакура й Коу, схоже, занудьгували й почали проситися до Батька.
Не можна!
Якщо вони ще більше зблизяться з моєю нареченою, моє серце переповниться!
Треба будь-що уникнути МАКСИМАЛЬНОГО рівня серця!

«Ну, до від'їзду ще є час... Гаразд, ідіть»
«Тоді проведу вас до другої принцеси Мелті. Пограйтеся вільно в саду замку»
«Ура!»
«Йііі!»

Ц-це... У такій ситуації я не можу сказати «ні».
Нічого не вдієш.
Ну, моя наречена не завдасть шкоди Сакурі та іншим, тож цього разу я заплющу очі.
Тільки цього разу!

«Юкі-тян теж може піти»
«Так!»

Слон дивиться на Сакуру та інших.

«...Пані Ермеро, вам, певно, тісно тут... ну, може, приглянете за Сакурою та іншими?»
«Але...»
«З нами пані Расаса й Мотоясу-кун, тож усе буде добре. Радше я хочу, щоб ви простежили, щоб Сакура та інші не побігли кудись самі»

Батько зрозумів і попросив Слона.
Тоді Слон глибоко вклонилася й відповіла:

«Дякую. Тоді...»
«Мгм, ходімо»
«Батьку! Можна мені теж піти з вами?!»
«Ти єдиний, хто знає точне місце, тож ти маєш лишитися»
«Ну чому-у!»

І ось так Еклер пішла з кімнати разом із Сакурою, іншими та Слоном.
Представник породи Шусаку й старий з породи Ґемму теж вийшли, сказавши, що мають поговорити з якимись мелромаркськими аристократами.
Схоже, вони хочуть скористатися нагодою, щоб порозмовляти з однодумцями Еклер.

Невдовзі з саду замку долинули веселі верески.
Визирнувши у вікно, я побачив... Слон посадила Сакуру, інших і наречену собі на голову, а піднявши хобот угору, показує їм щось іще вище.

«Не личить їй таке робити...»

Панда пробурмотіла це.

«Пані Ермеро, схоже, любить дітей?»
«Хтозна... Але є в ній те, що їй подобається когось на собі катати. Хоча, якщо подумати, вона робила це, щоб віддавати накази підлеглим під час бою»

Тобто через те, що вона слон, усе в неї грубувате.
Але... не те щоб я критикував, але вона не така вправна в догляді за дітьми, як Батько чи старша сестра старшої сестри.
Вона не з тих, хто вміє доглядати чи любить це робити... Скоріше слово «любить дітей» пасує їй найкраще.

«Хоча, з іншого боку, личить. Від неї віє надійністю, так і хочеться довірити»

Батько завжди слабкий до людей, які вміють піклуватися.
У цьому сенсі вибір людей із Сільдвельта безпомилковий.
Треба бути обережним.
Поки я спостерігав за цим із вікна, повернулася Еклер.

«Іватані-доно, Кітамура-доно, перепрошую»
«Пані Еклер, з поверненням. Що дізналися?»
«Мгм... Я звірилася з розвідувальною службою замку та гільдією шукачів пригод на основі свідчень Іватані-доно, але в східному регіоні Мелромарку нічого подібного не сталося»
«Що?»
«Більше того, у Мелромарку взагалі немає жодних згадок про дракона, якого нібито вбив Герой Меча»

Батько дивиться на мене.
Але ж у цей час Рен, щоб закріпитися, мав убити дракона на сході Мелромарку, і його труп мав згнити.
Але якщо кажуть, що нічого не сталося, то, певно, так і є.
Спробуймо згадати Рена одразу після першої Хвилі.
Це було давно, тож спогади досить розмиті, але...

«Пам'ятаю, Рен скаржився, що після першої Хвилі для Мелромарку ці Покидьки сказали йому щось на кшталт "тобі треба старатися більше". І через таке неприємне ставлення він казав, що втече до Зельтбура»

Здається, він справді таке говорив.

«Є свідчення, що через те, що Кітамура-доно прорвався через прикордонну фортецю, демонструючи загрозливу силу, Рен, відчуваючи недовіру до країни, не став належно підвищувати рівень і, можливо, відмовився від дракона, якого мав убити перед від'їздом, або ж планував убити його вже в Зельтбурі»
«Тобто дракон, якого Рен мав убити, досі живий?»

Отже... у цьому світі той дракон досі існує.
Той жалюгідний дракон, який сам себе називає найслабшим.

«Тобто ми прийшли даремно?»

Ну, Рен теж одна людина, тож його можливості обмежені.
Можливо, він просто відмовився від дракона, щоб швидше втекти з Мелромарку.
Ні... З огляду на характер Рена, можливо, він просто не захотів робити послугу країні, яка йому не подобалася?
Це може бути правдою.

«Ні... Якщо той дракон досі існує в списі Мотоясу-куна, то якщо ми виростимо дракона поруч із нами, душу того, ким він мав стати, може висмоктати. Це ризиковано, але спершу краще провести експеримент, щоб не створити зайвої трагедії»
«Батько надто переймається. Навіщо хвилюватися про життя суперника? Певно, його батьки й помічники просто сприймуть це як загадкову смерть від хвороби, згідно із законом джунглів»
«Ні... Скільки можна завдавати їм болю? Якщо є можливість, краще зробити, ніж не зробити»

Але ж це втрата часу — іти до якогось там дракона.
Якщо я це скажу, Батько точно розчарується, тож промовчу.