Хм, де ж я це чув?
А, так, здається, сестра-свиноматка Такта мала саме таке ім'я.

«Це сестра Такта?»
«Так. Вона не змирилася з тим, що її визнали ворогом світу, вибралася зі схованки й бешкетувала. Я натрапила на неї, і після бою віч-на-віч затримала її. Ось звіт...»

З цими словами слониха простягнула сувій.
Оскільки Батько в цьому циклі ще не надто добре вміє читати й писати, він попросив зачитати його вголос.

Якщо коротко: сестра-свиноматка Такта вибралася зі схованки й силою карала тих, хто погано відгукувався про Такта. На неї натрапила ця слониха, і вони вступили в бій.
Слонисі вдалося її затримати, але решту вона впустила.
А ще, коли сестра-свиноматка благала про допомогу, рештки фракції Такта відповіли: «Це тобі за те, що занадто пишаєшся тим, що ти сестра», — і кинули її напризволяще.

«Тобто вони використали сестру Такта як приманку, щоб утекти?»
«Саме так».

Від самого слухання нудить.

Слониха, яка, як і панда, займалася напівнайманством, відвела сестру-свиноматку до Форбрею заради винагороди, і за заслуги в затриманні важливої фігури її терміново відзначили на батьківщині, у Сільдвельті.
Кажуть, причиною стало те, що формально вона була лицарем.

Сестру Такта відвели в гарем Свинячого Короля, щоб витягти з неї інформацію.
Але схованки, які вона видала, вже були порожні.
Схоже, поки що жодної важливої інформації немає.

«Зрозуміло... Вітаю».

Батько задоволено похвалив її.
Слідом за ним уперед вийшли представниця роду Сюсаку та дідусь з роду Ґемму й оголосили:

«Наша країна, Сільдвельт, високо оцінює заслуги у затриманні ворога світу, фракції Такта та його родичів, що переховувалися. Тож ми призначаємо Елмеро Пугант захисним лицарем Героя Щита!»

«Що-о-о?!»

Батько скривився з неприхованою огидою.
Захисний лицар — це означає, що вона, як і панда, стає підлеглою Батька.
Хіба це не просто отримання похвали від Героя Щита?

«Стривайте. Чому?!»
«Нагорода за подвиги — річ необхідна. До того ж вона — колишня вільна лицарка, що за силою не поступається Ларсасі й має широке коло знайомств. Якщо захисним лицарем Героя Щита буде лише Ларсаса, це буде для неї великим тягарем».
«Але ж...»

Коли Батько глянув на слониху, та, схоже, дуже нервувала — склала долоні разом і ніяково перебирала ними.
Попри величезну статуру, реакція в неї досить скромна.

«Чого соромишся? Куди поділася твоя звична войовничість?»
«З-замовкни! Тобто... перепрошую!»

Слониха огризнулася на пандину провокацію, але одразу виправилася.
А, це лише напускне.
Коли поруч є знайомі — це незручно.

«Ну... я розумію, що постійно покладати охорону на Ларсу — це тягар, але ж є ще Мотоясу-кун, Сакура-тян та інші...»
«Я розумію, що Герой Списа та його філоріяли поруч. Але також факт, що Сільдвельт має взяти на себе відповідальність за охорону... Заради піднесення бойового духу я була б дуже вдячна, якби ви погодилися».

Почувши це, Батько знову зітхнув.

«...Добре. Я й так хотів попросити Ларсу-сан розслідувати дещо, і якщо подумати про майбутнє, то чим більше рук, тим краще. Але слон... У мене є спогад, як у лазні на мене напав мамонт...»
«А, це, певно, була моя двоюрідна сестра. Перепрошую за нестриману родичку...»

Слониха видавила з себе ці слова.
Тобто родичка мамонта — це слон?
У Сільдвельті так багато різних рас, що я не дуже розумію, але, мабуть, так воно і є.

«А, так... Я не переймаюся... Тільки не покладай на мене забагато надій. Радше це ти виглядаєш невпевнено. Усе гаразд?»
«Так. Вважається, що я досягла достатніх результатів».
«А, он воно що. Якщо ти це усвідомлюєш — то гаразд».

Батько відповів напівзневіреним тоном, неглибоко всівшись на трон, і виглядав так, ніби його ентузіазм згас.
Натомість слониха аж засяяла від запалу.

«Так! Прошу, добре до мене ставитися! Я, Елмеро, клянуся ціною власного життя захищати Героя Щита!»
«Хо-хо-хо, не надто напружуй плечі. Як Ларсаса, захищай Героя Щита природно, без зайвих зусиль».

Дідусь з роду Ґемму застеріг слониху.
Схоже, він поступово розуміє, який тип жінок подобається Батькові.
Я відчуваю в слонисі щось схоже на панду.
Це тактика підкорення Батька, відмінна від панди чи старшої сестри старшої сестри.
Я пам'ятаю, бо колись мій суперник робив подібні підлі трюки.

«Приємно познайомитися».

Суха відповідь Батька запам'яталася мені дуже добре.

«О-о, яка велика! Більша за Сакуру!»

Сакура-тян весело попрямувала до слонихи.

«Приємно познайомитися. Прошу любити й шанувати».
«І тобі привіт!»

Коли Сакура-тян привіталася, слониха лагідно всміхнулася.

«Посадити вас на плечі?»
«Га? Що?»
«Ось так».

Слониха присіла, підхопила Сакуру-тян і, вправно користуючись хоботом, посадила її собі на голову.
Сакура-тян, схоже, раділа високому огляду — обличчя сяяло.

«Ва-а, як високо!»

Сакура-тян поклала руки на голову слонихи й роззирнулася довкола.

«Це зовсім не те, що стрибати!»
«Весело! Ко теж хоче!»
«Будь ласка».

І ось Сакура-тян і Ко почали пустувати.
Ого, вона тримає на собі і Сакуру-тян, і Ко одночасно.
Це важче за панду.

Хм... Це хороша слониха.
Трохи підвищу їй оцінку.

«Непристойно!»

Юкі-тян зауважила, але Сакура-тян і Ко її зовсім не слухають.
Ну, це просто не в смаку Юкі-тян.

«Вона любить дітей?»
«Хтозна. Може, просто набиває собі очки?»

Слониха, здається, не чула пандиних уїдливих зауважень — вона ще трохи походжала Тронною залою з Сакурою-тян і Ко на спині.

«Пташка на спині слона... жартую».

Ці слова Батька запам'яталися мені як дуже промовистий момент.

Згодом із скарбниці принесли замовлений Драконів Камінь Серця.

«...Гм? Хіба він був такий?»

Батько оглядає розколотий камінь, здобутий із дракона Такта, якого я вбив.

«Хіба щось не так?»
«Ага. Я пам'ятаю, як він виглядав, коли ми його здобували, тож бачу — характер тріщин інший. І колір, здається, трохи інший, тобі не здається?»

Почувши це, я оглянув Драконів Камінь Серця.
Він виглядає просто як купа уламків кристала.
Але я застосував високоточну ідентифікацію.

Імітаційне Драконяче Серце

Назва предмета, що мав бути Драконовим Каменем Серця, блимнула й змінилася.

«Це підробка!»
«Що?!»
«Як?!»

Щойно я це сказав, усі присутні юрбою накинулися на камінь і почали дослідження.
Потім розпочалося ретельне обшукування скарбниці.
Кажуть, там лишилися ледь помітні сліди вторгнення з використанням високорівневої техніки приховування.
Злочин, імовірно, стався, коли ми ходили до Сільдфріден.

«Невже злодій... пробрався крізь цю охорону?!»

Усі в Сільдвельті скрикнули від подиву.
Сільдвельт — країна напівлюдей і звіролюдей, тож охорона скарбниці дуже сувора.
Той факт, що злочин стався, попри наявність тих, хто може винюхати навіть прихованих, викликав жах.

«Навіть філоріяли, яких виростив Мотоясу-кун, чергували в замку, але нічого не помітили...»

Серед людей, яких я знаю, таких, що мають таку майстерність, можна перелічити на пальцях.

Найперша — старша сестра.
Вона здавна володіє ілюзійною магією, і, кажуть, дуже впевнено діяла проти лисиці Такта.
Далі — створіння, зроблені на основі старшої сестри, яку Батько так цінував.
Вони — технарі, як і старша сестра.

Потім — покійна подруга старшої сестри.
Вона теж дуже вміло ховалася, і навіть філоріяли не могли її виявити.
Але в цьому циклі вона вже має бути мертва.

Невже старша сестра... приєдналася до фракції Такта?!

Ні... Треба мислити холодно.
Зберігати спокій.
Що як старша сестра, яка прийшла по мене, таким чином влаштувала мені випробування після перезапуску циклу?
Вона перевіряє, чи зможу я пройти подорож циклом разом із Філонькою, використовуючи дракона.

Але... тоді вона б спершу попередила.
Не схоже, щоб старша сестра робила такі хитромудрі речі.
Радше я хотів би, щоб вона привела Філоньку.
Я не можу зрозуміти, чому вона змушує мене переживати цикл.

А ще хто...?

«Слухай, Мотоясу-кун, якщо це настільки прицільно, то, найімовірніше, тут замішана фракція Такта. Маєш якісь думки, хто міг би це зробити?»
«Лисицю вже ліквідовано...»

Якби вона була жива, я б запідозрив її першою, але в цьому світі її вже усунули.
А решта — то вже дрібнота.

«Якщо зачіпок так мало, то, найімовірніше, це хтось із належною підготовкою. Хтось рівня таємних загонів різних країн...»
«До речі... Здається, серед свиней, страчених у першому світі, був один із тіньового підрозділу Форбрею?»

Мої слова, схоже, влучили в ціль — і Батько, й усі в Сільдвельті мали зрозумілий вираз обличчя.
Я вгадав?

«Он воно що... Якщо там є тінь високого рівня, то це цілком можливо».
«Якби йшлося про замах, небезпечні речовини чи отрути — ми б помітили. Але коли Герої були відсутні... Кхм... Герої, перепрошую!»
«Охорона в вас така дірява, що аж соромно! Треба ставити на пости тих, хто вміє викривати прихованих!»

Через вас план «Філонька вічна» мало не зірвався.
І Сільдфріден, і Сільдвельт — одне й те саме!
Збіговисько нездар.

«Ні... Не переймайтеся. Я думав, що вони цілитимуться в нас, але якщо вони роблять таке, то тим більше зрозуміло, що треба швидше розміщувати драконів».

Батько пробурмотів, усвідомивши серйозність ситуації.
Справді, відчувається, що ми весь час на крок позаду.
Ми на власній шкурі відчули, наскільки небезпечні терористи, що залягли на дно.

«Вони хочуть забрати Драконів Камінь Серця й захопити владу в Сільдфрідені?»
«Ні, Сільдфріден тепер фактично васал Сільдвельта, тож навіть якщо привезти дракона ззовні, це нічого не дасть».
«Он воно як?»
«Ага. Якби фракція Такта почала відкрито використовувати дракона, це було б дивно. Вони б самі себе видали. Звісно, можливо, так їм легше ховатися».

Тоді причина в чомусь іншому.
Зважаючи на Такта, він міг розповісти свиням багато чого.

«Найімовірніше... Ось що. Десь за кілька місяців має знятися печать Духа Черепахи».
«Дух Черепахи?»
«Саме так. Кажуть, це могутній дух-захисник, який збирає душі живих істот і створює бар'єр, що захищає світ від Хвиль. Через нього колись загинуло майже дві третини світу».
«Дві третини... Це неймовірна кількість...»

Саме так.
У результаті ці жертви врятували світ.
Це ті, хто завдав нам клопоту в наступному циклі після цього.

«Тут і такі є. Зрозуміло... Але який стосунок це має до справи?»
«Цих духів-захисників усього четверо: Дух Черепахи, Фенікс, Кірін та Дух Дракона. І дракон Такта був пов'язаний із печаттю Духа Дракона — він міг стати Духом Дракона!»
«Що-о?! Тобто вкрадений Драконів Камінь Серця може звільнити Духа Дракона?»
«Оце так...»

Майже всі присутні зблідли.
Ну, принаймні добре, що всі зрозуміли, наскільки небезпечний Дух Дракона.

«Рештки фракції Такта тримають у руках камінь такої сили... Помста Героям і завоювання світу силою — одночасно. Що така міць могла ховатися в тій штуці...»
«Клопітно... Може, почати готувати втечу?»
«Ларсо!»

Слониха зробила зауваження панді.
Панда — найманка, тож у неї все легко.

«Захисна лицарко Ларсасо! Знай своє місце!»
«Я знаю, але хіба не можна таке сказати? Світ не тримається лише на благодійності. Хіба ті, хто при владі, не мають думати про народ?»
«Тьху...!»
«Заспокойся. Ларса-сан не серйозно. Вона просто каже, що варто подумати про підготовку до евакуації».
«Не треба мене перехвалювати. Якби я була найманкою, я б уже думала про те, щоб вийти з гри».
«Так, евакуацію варто мати на увазі. Але тут зібралися ветерани. Хіба не для того ми тут, щоб долати труднощі?»

Панда й слониха мають різні думки.
Навіть серед колишніх найманців є різниця.
Особисто я підтримую слониху.
Якщо Дух Дракона з'явиться сам по собі — це катастрофа.

«Кинути всі сили країни на пошуки злодія! І це вже давно переросло проблему однієї країни. Негайно доповісти Форбрею!»