«Бу-у... Сакура хоче піти разом із Наофумі та іншими-і»
«Ко теж хоче погратися з Ліфаною»
«Терпіть, дівчатка. Я розумію, що це вкрай прикро, але нам потрібно вести переговори з драконом. І коли цю справу буде залагоджено, дракон скориться нам... Це доведе, що ми стоїмо вище за них, хай і не напряму»
«Хм? Що це означає-і?»
«Вони неохоче підвищать нам клас, щоб ми стали сильнішими. Для дракона це має бути найбільшою ганьбою, яку тільки можна уявити»

Юкі-тян хихотіла, пояснюючи це Сакурі-тян і Коу.
О! Як завжди, Юкі-тян кмітлива, справді.

«Трохи підступно, чи не так?»
«Авжеж. Серед тих, хто здається безневинними, завжди є хитрий. Така вже порода Арія»
«У випадку Рена, Куро — це суцільна чорна пляма в біографії, правда ж?»
«Гх!? Це зовсім інше!»

Рен, затинаючись, відповів Іцукі.
Я, заспокоюючи Юкі-тян та інших, слухав цю розмову.

«Пікнік у горах! Звучить весело!»
«Ага!»
«Там можуть з'явитися сильні монстри, тож будьте дуже обережні. Це обіцянка між старшою сестрою та Наофумі-кун»
««Добре-ей»»
«Тоді... ходімо. Мотоясу-кун знає дорогу, правда?»
«Звісно! Тож вирушаймо»

Я пішов попереду, мовби показуючи шлях.
Східне село, як і минулого разу, зовсім не спустошене.
Ну, хоч там і зібралися гнилі створіння, немає сенсу їх вбивати.
І ось, як і минулого разу, я попрямував до місця, де мали загинути батьки моїх суперників.
Дорогою навіть я відчув щось неладне.

«...Дивно»

Іцукі помітив першим.

«Що саме?»
«Ми зайшли так глибоко в гори, але не зустріли жодного монстра»
«Справді... так і є»
«Можливо, вони відчувають силу нас, Героїв?»
«Але це дивно, хіба ні? Не хочу нікого образити, але щоб жодного — це вже занадто»
«Справді»

Минулого разу монстри виходили й нападали на нас.
А тепер — жодних слідів монстрів, аж надто неприродно.

«Поки ми просто йдемо, це виглядає як мирні гори»
«Ага. Дуже ідилічно»

Старша сестра та її старша сестра відповіли, оглядаючи гори.
Саме так.
Схоже на те, що Герої зібралися разом і просто вийшли в похід, щоб розвіятися.

«Мотоясу-кун, ти щось знаєш?»
«Не маю жодного уявлення»

Таке зі мною вперше.
До речі, останнім часом я взагалі не зустрічав диких драконів у Мелромарку.
Я обшукав усе в пошуках драконячих скарбів і досвіду, але так нічого й не знайшов.
Тож доводиться вирушати в інші країни й битися десь у горах.

«Хм... Саме в такі моменти варто посилити пильність. Усі, будьте обережні. Я теж триматиму Метеоритний Щит напоготові»
«Пан Наофумі завжди корисний»
«Зручно, коли можеш відреагувати на раптовий напад»
«Якби я покладався лише на знання з гри, це було б смішно, але коли насправді тебе так захищають, іноді починаєш заздрити»
«Гей, годі вже лестощів. Бути здатним лише захищати — це насправді дуже незручно, знаєте?»
«Розумію. Бути грушею для биття й просто тримати удар — це, певно, дуже стресово. Тож я поважаю тебе»
«Здається, мене щойно образили»

Батько розчаровано опустив плечі.

«Усе гаразд. Я, Рафталія-тян і старша сестра Садіна битимемося замість пана Наофумі»
«Ага!»
«Саме так. Наофумі-кун, який може лише захищати, дуже допомагає, коли ми ходимо на полювання разом»
«Те, як він стримував атаки величезних рибоподібних монстрів, щоб старша сестра Садіна могла атакувати, було справді вражаюче»

Подруга старшої сестри хвалила Батька, мовби це була її власна заслуга.
Так-так, саме так.
Батько — найсильніший.

«Ліфана-тян і Рафталія-тян теж стараються. Тож просто будьмо обережні й ходімо»

І ось так ми майже дісталися місця, де минулого разу з'явилися батьки суперників.

«Батьку, переговори я залишаю на вас»
«Так, зрозуміло. Мотоясу-кун, не забудь про гостинці для переговорів»
«Звісно, я все взяв»

Про всяк випадок я прихопив із собою ядро, вилучене з дракона Такта, запаковане в мішечок.
Власне, я сам покрив його магічним покриттям, тож воно перебуває в стані печатки.
Навіть якщо воно якимось чином вислизне з моїх рук, печатку не так просто зняти.
А якщо дракон Такта почне буянити у формі ядра — я розтрощу його на місці.
Ось наскільки ретельно я його запечатав і носив із собою.
Єдине, чого слід остерігатися, — щоб це ядро не вкрали монстри, що злилися з драконом.
Є ризик, що вони можуть його перехопити.

«Тоді... коли дістанемося до місця, чекатимемо, поки він з'явиться, гаразд?»

І ось так ми дісталися до відкритої місцевості, де мали загинути батьки суперників... і зупинилися, схиливши голови.

«Гм?»
«Що таке?»
«Е-ем?»

Батько та інші одночасно подивилися на мене.
Я теж схилив голову.
Місце, де мали загинути батьки суперників, було трохи заглибленим... але там була викарбувана стрілка, якої я раніше не бачив.
А в кінці стрілки був вирізаний щит із сердечком усередині.

«Що це таке?»
«Якщо Мотоясу-кун не знає, то нам і поготів важко зрозуміти, чи не так?»
«Пане Наофумі, ми чекатимемо?»
«Хм... Спочатку трохи почекаємо, а якщо нічого не станеться, підемо в напрямку стрілки...»
«Це явно пахне пасткою. Хотілося б вірити, що це чийсь безневинний жарт, але навряд чи це так»

Тож ми трохи почекали, поки з'являться батьки суперників.
Але жодних ознак їхньої появи.
Минулого разу вони з'явилися майже одразу...
Ми чекали, перекидаючись розмовами, але зрештою це почало дратувати.

«Нічого не вдієш. Підемо розвідаємо печеру, де має бути помічник. Можливо, трохи ускладниться, але це їхня провина, що змусили нас чекати»
«Так. Не можна, щоб ця подорож була марною... Тож ходімо»
«Нарешті. Я вже думав, чи не повернутися нам у село»
«Це ж переговори, тож ми там не потрібні»
«До речі, а чому ми взагалі з вами? Чи не краще нам повернутися?»
«Не кажіть дурниць, просто йдіть із нами, гаразд?»

Батько з примруженим поглядом звернувся до Рена та Іцукі.

«Та зрозуміло нам»
«До того ж цей супротивник... Цікаво, що то за помічник»
«Саме так. Хід подій я залишаю на вас, але як спостерігач я насолоджуватимуся видовищем»

Батько, повністю розчарований, подивився на Рена та Іцукі.

«Фух... Ви збираєтеся просто насолоджуватися видовищем... Ну, хоч ідете з нами — і на тому дякую»

І ось так ми попрямували в напрямку стрілки.
Дорогою в моїй голові раз у раз спливала думка про яйце, у яке, схоже, вселився мій суперник.
Ні, не може бути.
Невже мій суперник дістався сюди раніше за нас?

Фізично це неможливо.
Чи зміг би мій суперник, який став диким драконом, піднятися так високо за такий короткий час?
Певно, мені просто здається.
І поки я так розмірковував, стрілка привела нас аж до лігва батьків суперника.

«Е-ем, це тут?»
«Схоже, нас запросили, чи не так?»
«Авжеж. Не знаю, що там з'явиться, але доведеться йти»
«Маю погане передчуття»

І ось так... я зазирнув усередину лігва.
Чомусь воно було значно глибше викопане, ніж минулого разу, і скидалося на невелику залу.
А де ж батьки суперника разом зі скарбами?
Здається, тут мав бути гарем батьків суперника.
А в глибині... я побачив щось схоже на велике кам'яне тронне крісло.

«...Чого треба? Прийшли, коли я вечеряю, чи що?»

З боку трону пролунав неприємний голос.

«Здається, ми помилилися місцем. Тож, Батьку та всі інші, швиденько повертайтеся назад»
«М-Мотоясу-кун? Твоя надто відверта поведінка дуже непокоїть, знаєш?»
«А, я почув якийсь голос»
«Там небезпечний монстр?»
«У певному сенсі — так»

Раптом усі смолоскипи, розвішані на стінах печери, спалахнули одночасно, а на стелі з'явилося дивне світло.
Атмосфера — точно як поява Володаря Темряви в якійсь RPG.

«Дякую, що завітали, ня!»

Коли світло запалало, на великому кам'яному троні... сидів дракон.