«Щ-щ… що!? Що це таке!?»

Торговець монстрами мало не впав від подиву й ледь утримав рівновагу, спершись на філоріяла, якого привів із собою.

«Що це за кістяк!? Філоріял… чи що це?»

Торговець, хитаючись, наблизився до Юкі, переводячи погляд то на Ко, то на Сакуру. Потім вправними рухами обмацав дзьоб Юкі, шию, груди, крила й ретельно оглянув ноги.

«Форма тіла досить змінилася, але риси філоріяла збереглися. Запах… невже це… ні-ні, хочеш сказати, що це володар легендарних філоріялів!?»

«О, те, що ви одразу дійшли до цього висновку, показує, що ви справді людина, яку визнав пан Мотоясу».

«Можливо, за рівнем знань він не надто поступається Мельті».

Всупереч моєму невдоволенню, торговець витріщив очі від здивування.

«Чому ви не зрозуміли з першого погляду?»

«Я не кажу, що ніколи не чув про монстрів, які приймають людську подобу, але філоріял, який перетворюється на людину — це з казок!»

«З нашого боку, що б ми не сказали в цьому світі, який є іншим світом…»

«Порівняно з нами, які перенеслися з сучасного суспільства…»

«Нам цього не зрозуміти, але, певно, десь існує межа».

«Я… розумію ці почуття».

Чомусь Еклер погодилася зі здивуванням торговця монстрами. Що це означає?

«А, наприклад, є така історія? Мовляв, філоріял, якого купець дбайливо виростив для торгівлі, обов'язково має бути протилежної статі».

«Що це таке?»

«Це було в ранобе, яке я читав колись. Звісно, це казка, але там історія про те, як він перетворювався на людину й ставав нареченою».

«Чув про таке. Щоправда, не лише філоріяли — існує багато варіацій із драконами та грифонами».

«Через зв'язок із птахами — "Відплата філоріяла"».

«Таке теж є».

Схоже, Еклер має чимало знань про казки. Можливо, чула їх у дитинстві?

«Схоже, ви добре знаєте історії про шлюби між різними видами. Урешті-решт, це ж фентезі».

«Бо монстри, здатні набувати людської форми, справді існують. Радше навпаки — якщо є напівлюди та звіролюди, то чого тут дивуватися».

Рен чомусь підбив підсумок. Його погляд був спрямований на Сакуру та крота.

«Приємно познайомитися. Я — Юкі, філоріял, що тягне карету як підлегла пану Мотоясу. А інші філоріяли поруч — це Ко та Сакура».

Юкі чемно представилася торговцеві.

«Мало того, що можеш набувати людської форми, то ще й говориш… Невже це вилупилося з яйця, яке я продав…?»

На запитання торговця я кивнув.

«З найдорожчого яйця вилупилася Юкі. З двох інших — Ко та Сакура».

«Ха-а…»

Торговець пильно роздивлявся Юкі, а потім Ко й Сакуру.

«Той, хто минулого разу казав, що зробить із них легендарних філоріялів, і справді привів їх… Ти взагалі хто такий…»

«Мисливець за коханням, Кітамура Мотоясу!»

«Е-ем, схоже, ви купували без представлення, тож дозвольте пояснити: ми — Чотири Священні Герої. Нас призвали сюди кілька днів тому, і, як виявилося, саме ви допомогли нам із придбанням філоріялів».

Торговець із надзвичайно враженим виглядом дивився на нас.

«Т-то виходить, чутки про загін Чотирьох Священних Героїв із супутнім Священним Птахом — це…»

«Так. Це про нас, а філоріялів ми насправді придбали саме тут».

«Саме так!»

Почувши мої слова, торговець мав вираз, у якому змішалися здивування й розгубленість.

«Я захоплювався твоєю пристрастю до філоріялів… але це просто неймовірно…»

І він знову дуже ретельно обмацує Юкі.

«Та це ж саме здоров'я. А я ж переживав, що комбінація може дати схильність до хвороб».

«Жодні хвороби мені не страшні!»

Юкі гордо випнула груди. Я так пишаюся нею.

«Не встиг я оком змигнути, як моя ферма стала колискою Священного Птаха… ого…»

Торговець кілька разів кивнув.

«Може, коли Герой вирощує їх як відповідальна особа, вони отримують особливий розвиток… чи що?»

«О! Саме так! Завдяки тому, що їх вирощує Герой, філоріяли можуть набувати такого ангельського вигляду».

«Ви швидко схоплюєте. Приємно мати справу з людиною, з якою можна швидко порозумітися».

Коли Батько пробурмотів це, його погляд зустрівся з поглядом торговця.

«…»

«Так. Далі буде трохи про бізнес, і розмова затягнеться. Чи не бажаєте взяти участь в одній великій справі?»

Батько посміхнувся хитрим, зухвалим усміхом. Що він задумав? Адже ми — побратими, що поділяють велику місію вирощування філоріялів!

Торговець, своєю чергою, не поступаючись поглядом Батькові, теж посміхнувся й простягнув руку для потиску.

«Цікаво… Схоже, мені варто вислухати цю розповідь у різних сенсах».

«Мотоясу, ти ж сам найкраще знаєш, що в таких справах найкраще довіритися Наофумі».

«Так, краще покластися на пана Наофумі, а ми просто спостерігатимемо».

«Але ж ми прийшли скупити всіх філоріялів!»

Я певен, що відчуваю запах бізнесу — і це не моя уява. Але найважливіше — це філоріяли та Філонька. Батьку, прошу, зрозумійте це.

«Усе буде гаразд. Ви ж розумієте, що справа не лише в грошах, правда? У мене є знайомий алхімік, який хоче дослідити філоріялів як істот. Він дуже хоче поговорити з відповідальною особою… ну?»

«Так, є речі важливіші за гроші. Ні, перед нами лежить цінність, яку не купиш за гроші. Якщо все складеться добре, хворобливі філоріяли стануть здоровими, швидшими, унікальнішими… ключем до відкриття нової ери…»

Торговець заплющив очі, поринувши у світ фантазій. Який чудовий вираз обличчя. Але я не поступлюся в любові до філоріялів! Радше, саме тут мені час висловитися!

«Стій… Мотоясу! Відійди!»

«Краще покластися на пана Наофумі, так буде простіше».

«Ха-ха-ха-ха! У цьому я не поступлюся!»

У цій справі я не можу просто лишити все на Батька. Мене не зупинять ані Рен, ані Іцукі.

І ось так торговець провів нас до великого будинку. Кімната має набагато більш дослідницький характер, ніж минулого разу. У кутку в скрині валяється кілька аркушів, схожих на родовідні схеми.

«Тож, із чим ви завітали до моєї ферми?»

«Є кілька питань… але спершу — чого бажаєте ви?»

«Хм… Збереження здорових і здібних ліній філоріялів… мабуть?»

Мені здалося, що торговець кинув хижий погляд на Юкі та інших. Юкі, помітивши цей погляд, сховалася за моєю спиною. Сакура так само сховалася за спиною Батька, хоча й не повністю. А Ко… просто роззирається навколо.

«Схоже, окрім Ко, ніхто не в захваті від цієї ідеї».

«Щось не так?»

«Ти розумієш, про що мова, Ко?»

«Парування?»

«К-Ко?»

«Ти взагалі розумієш, що це означає?»

Іцукі та Рен перепитують у Ко. Філоріяли розуміють інстинктивні речі. Ох… невже до Ко прийшов сезон кохання… Може, мені варто підшукати йому гарну наречену?

«Розмноження, так? Юкі й Сакура кажуть, що не хочуть. А може, вийде через пісню й танець Ко?»

«М-можливо, саме тут і видно, що їхнє сприйняття відрізняється від людського?»

«Що це… Я категорично не хочу цього бачити чи чути. Це і є те, що називають батьківським серцем?»

«А ви що думаєте, пане Мотоясу?»

«Ко, ми обов'язково знайдемо тобі гарну наречену…»

«Розумію…»

«Я не розумію твоїх критеріїв! А я думав, ти відчуваєш те, що відчувають батьки, коли віддають сина чи доньку заміж!»

Рен чомусь стогне. Він нічого не розуміє. Справжні батьки бажають щастя своїм дітям — ось і все.