Чи то через події зі свинячим королем, ми повернулися до гостьової кімнати, де нас чекали Батько з пригніченим настроєм та Юкі-тян з компанією.

А там...

«А? Пані Еклер?»

Біля дверей кімнати чекала Еклер.
Овва, вона ж казала, що якщо щось станеться — але, схоже, все обійшлося.

«Так, бачу, Герої завершили розмову з королем Фоблеєм».
«Я не забула, але вже почала хвилюватися, бо ви все не приходили. А як у вас, пані Еклер?»
«Тобі вдалося поговорити з королевою Мелромарку?»
«Так... Власне, я зустрілася з королевою, але... коли спробувала повернутися до вас, виявилося, що через наказ короля Фоблея я не могла цього зробити».
«А-а... Це той самий "раніше домовлено". Заходь поки що до кімнати».
«Якщо можна, я хотіла б, щоб ви пішли зі мною і поговорили...»
«Так чи інакше вже пізно, тож спершу скажу Сакура-тян та іншим лягати спати».
«Зрозуміло».

Батько відчинив двері гостьової кімнати.

«А, Наофумі, з поверненням!»

Сакура-тян, помічниця та Кріт зустріли нас.
Побачивши нас, усі заговорили водночас.

«Ну як там було?»
«Так, тепер певною мірою безпечніше. За образу Сакури-тян я вже помстився».
«Скоріше, просто викрив його злочини й знешкодив, але не більше».
«А що буде зі Зброєю Семи Зірок, у якої немає власника?»
«До речі, цього разу новий власник так і не з'явився».

Після вилучення вона якийсь час ширяла біля нас, а потім полетіла до саду Фоблея... до храму.
Кажуть, там з'явився постамент, у який вона й устромилася, ніби чекаючи нового господаря.

«Новим власником батога часто стає помічник».
«Он воно як... Тобто Віндія-тян може...»
«Що?»
«Кажуть, залежно від обставин Віндія-тян може стати Героєм Батога».

Почувши це, помічниця знічено нахмурила брови.
Попередній власник — Такт, тож не дивно, що в неї погані асоціації.

«Через того Героя Батога?»
«А-а... Ну, попередник був тим ще типом, тож може бути неприємно, але Герой Батога — це поважна посада, на яку не кожен може потрапити, навіть якщо захоче!»

Батько спробував її заспокоїти.
І це правда.
Це просто Такт був ненормальним.

«Так! Моя сестричка може стати Героїнею!»

Райвал кинулася до помічниці.
Овва? Помічниця глянула на Райвал і збуджено засяяла усмішкою.

«Неймовірно... Я відчуваю від Гаеріона величезну силу! Це сила Імператора Драконів?»
«Ти її відчуваєш, Віндіє-тян?»
«Ага!»
«Саме так! Гаеріон став справжнім Імператором Драконів!»
«Чудово, чудово!»

Помічниця раділа, підстрибуючи, наче це її власна перемога.
А от Сакура-тян та інші, відчувши, що Райвал стала сильнішою, трохи заздрили.

«Я нізащо не програю».
«Це ти так кажеш, поки можеш! Гаеріон неодмінно завоює серце Наофумі!»

Вони з Сакурою-тян зчепилися поглядами, аж іскри летіли.
Я теж приєднаюся.
Може, зараз із очей зможу випустити промені.
Треба буде пошукати, чи є така магія.
Пошукаю щось на кшталт "вогняних очей".

«Пане Наофумі, повернімося до теми. Щодо Зброї Семи Зірок, яку мав Такт».
«Гадаю, спершу варто закінчити зі справою пані Еклер. Схоже, це важливо».
«Можна було б розглянути Зброю Семи Зірок і з точки зору бойової сили, але...»

Батько та інші трохи розмірковували, що ж обрати пріоритетом.
А помічниця, не зважаючи на розмову, тихо пробурмотіла:

«Батіг... Якщо він обере мене, я зможу стати сильнішою за тата?»
«Хтозна. Тато Віндії-тян теж доволі сильний».

Насправді він такий слабак, що програв би Рену з його недосконалим методом посилення.
Можливо, він навіть із звичайним авантюристом не впорався б.
Але ж дитячі мрії треба берегти.
Санта-Клауса, можливо, не існує, але інші світи та пані філоріяли існують, тож мрії в цьому світі ще живі.

«Якщо батіг обере мене і я стану сильнішою... я переможу тата... і відшмагаю його батогом. Хе-хе-хе-хе...»

Помічниця випромінювала якусь дивну ауру й зловісно сміялася.
Це що, садомазохізм?

«Тато буде моїм...!»
«В-Віндіє-тян?»
«Щ-що?!»

Може, її батьківський комплекс уже перетнув усі межі?
Вона так сильно любить батька Райвал?
А сама Райвал аж заїкається.

«Чого тобі? Гаеріон, Герою Щита».
«С-слухай, не переймайся так! Я зрозуміла, що Віндія-тян дуже любить свого тата, але...»
«Саме так! Гаеріон хоч і не бачив його, але певен, що його не перемогти просто тому, що тебе обрала Зброя Семи Зірок — батіг!»
«...Зрозуміло. Мабуть, ти маєш рацію...»

Райвал пригорнулася до Батька, і я почув, як батько Райвал прошепотів йому на вухо: "Хочу стати сильнішим, зроби мене сильнішим!"
Бо інакше його донька зробить його своїм улюбленцем.
Щоб зберегти батьківську гідність, доведеться відкинути будь-які засоби й гордість.
Чому цього разу все так відрізняється від минулого?
Мабуть, тому, що він помер і "випустив пару" чи щось таке.

«Тепер я трохи розумію, чому батіг не обрав Віндію».
«Так. Схоже, він просто побачив це наскрізь».
«А може, їй просто не вистачило рівня чи здібностей?»
«Він реагує на зловісні плани сестрички!»

Райвал відчайдушно намагалася це заперечити.
Мабуть, наполовину це правда.

«Якщо стану сильнішою, то, можливо, стану Героєм Батога... спробую».

Схоже, саме так і народився зловісний план помічниці.

«Було б чудово, якби хтось із наших став Героєм. Іміє-тян, ти ж можеш копати землю, тож якщо постараєшся, може, тебе обере Зброя Семи Зірок — пазурі?»
«Е-ем... Це...»

Кріт не дуже наполягає на собі.
Але я знаю.
Саме цей Кріт уміло шив одяг для мешканців села, яке заснував Батько, і виконував його замовлення.

«Ну... Для Імії-тян головне — знайти родичів. Ти ж не хочеш ставати Героєм, правда? Вибач».
«А... е-е... Справа не в цьому...»
«М-м?»

Батько здивовано схилив голову.
Схоже, Кріт надзвичайно сором'язливий.
Пригадую, у селі вона поводилася так само.

«Ти просто хочеш бути чемною зі мною. Усе гаразд. Іміє-тян, ти маєш обирати той шлях, який зробить тебе щасливою».
«Т-так. Просто... я хочу бути корисною. Хоча б трохи... стати достатньо сильною, щоб захистити всіх».
«Гаразд, я допоможу тобі. Я зроблю тебе достатньо сильною, щоб захистити друзів від работорговців».

Коли Батько всміхнувся, Кріт сором'язливо опустила очі.
Аж зворушливо.

«Гаразд, ми відволіклися, але повернімося до справи Мелромарку. Завтра я розповім королю Фоблею, але це те, про що ти хотіла поговорити, Еклер?»
«Так. Думаю, вам, Героям, невдовзі видадуть завдання, тож я хотіла, щоб ви поговорили з королевою заздалегідь».
«Щось сталося?»

Рен запитав Еклер.
Вона кивнула.

«Я можу розповісти сама, але королева просила, щоб це зробили ви».
«Зрозуміло. Тож так, Сакура-тян, Віндіє-тян, Гаеріон-тян та Іміє-тян — лягайте спати. На нас не чекайте».
«Добре!»
«Пане Мотоясу, я теж?»
«Мені шкода, але, схоже, у мене ще є робота. Однак я швидко впораюся, тож лягайте спати. Недосипання — ворог краси».
«Зрозуміло, пане Мотоясу! Ця Юкі міцно спатиме — заради вас, а також заради власної краси!»

Почувши мою відповідь, Юкі-тян пірнула в ліжко й почала засинати.
Ко вже й так клював носом, тож і казати нічого.
Сакура-тян теж сонно позіхала.

«Тато буде моїм улюбленцем...»
«Щ-що?! Сестричко, швидше спати! Гаеріон побуде з тобою!»
«Е-ем... Тоді я теж піду відпочивати. На добраніч».

Кріт чемно вклонилася й лягла в ліжко.
Батько всміхнувся, ніби зворушений цією картиною, і погасив світло в кімнаті.

«То ходімо, пані Еклер».
«Так, вибач, що так пізно».
«Нічого не вдієш. Зрештою, ми витратили час на знищення політичного ворога».
«Тобто ти все-таки це зробив».

Те, що Такта схопили, а його поплічників забрали, ще не оприлюднили.
Еклер заздалегідь розповіли про майбутнє.
Тож вона знає про справжню сутність Такта.
І, схоже, приблизно здогадується, що сталося.
Батько та інші намагалися, щоб Юкі-тян та інші нічого не помітили.

«Я все розумію. Тож ходімо».